ボーイング・スターライナーがNASA初の有人ミッションを開始

ボーイング社のスターライナーは、数年に及ぶ遅延と最近の度重なる挫折を経て、6月5日午前10時52分（東部標準時）、フロリダ州ケープカナベラルからユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）のアトラスVロケットに搭載されて打ち上げられた。1日以上の移動時間の後、宇宙船はドッキングし、木曜日の午後1時34分に2人の宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに運んだ。この打ち上げにより、ボーイング社はNASAのために人間を輸送する2番目の民間請負業者（スペースX社に次ぐ）となったが、同社の業績は進行中の航空会社製造スキャンダルによって影を潜めている。スターライナーのISSへの航海中には、さらに2つのヘリウムバルブの漏れを含む複数の技術的問題も発生した。スターライナーの最初のドッキング試行中に28個の反応制御スラスタのうち5個が故障し、ミッションチームが最終的に4個をオンラインに戻すまで遅延が発生した。

スターライナーは、後部サービスモジュールに取り付けられた状態で高さ約 16.5 フィート、幅 15 フィートで、最大 7 人の宇宙飛行士を収容できます。しかし、今後の NASA の輸送ミッションでは、ボーイングはスターライナーの 10 回の計画ミッションごとに、ペイロードとともに 4 人の乗組員を乗せることを一般的に想定しています。本日の打ち上げには、NASA の宇宙飛行士、ブッチ ウィルモアとスニ ウィリアムズが参加しました。離陸後の声明で、NASA のビル ネルソン長官は、スターライナーは「アメリカの探査の新たな章を刻む」と述べました。

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6月5日の打ち上げは、10年にわたる開発問題の山積の末に実現した。NASAは2014年に、ボーイングとスペースXに対し、新型宇宙船の開発に関する初の商業乗組員プログラム契約を発表した。しかし、スペースXはボーイングの52億ドルの契約のわずか半分しか受け取っていないにもかかわらず、2020年にNASAの宇宙飛行士を輸送する史上初の民間機を打ち上げることに成功した。一方、ボーイングは2022年まで無人試験飛行を完了できなかった。

スターライナーの最終的な運命は、専門家が苦境に立たされたプロジェクトにボーイングがすでに15億ドルの費用がかかっていると見積もった2023年夏の時点では不透明だった。ここ数カ月、同社はまた、エンジニアリングと安全上の問題が疑われ、複数のボーイング737MAX機内で注目を集める緊急事態を引き起こしたことで、世間の批判と規制当局の調査も受けた。ミッションコントロールは、すでに4週間の間に宇宙船の打ち上げを複数回延期した。5月6日、エンジニアはアトラスVのセントール上段に故障したバルブを発見し、交換が必要だった。一方、スターリンクのサービスモジュール反応制御スラスタの1つで小さなヘリウム漏れが5月17日に検出された。ミッションコントロールは最終的に、ガス漏れが打ち上げに脅威を与えないと判断し、打ち上げ日を6月1日に変更した。しかし、土曜日の打ち上げまで4分を切った時点で、エンジニアが地上打ち上げシーケンス機器内でコンピューターの問題を検出したため、スターライナーの打ち上げは再び中止された。

こうした問題にもかかわらず、ボーイング社のスターライナーは商業宇宙事業に向けて軌道に戻ったようだ。ISS への旅の途中で、宇宙飛行士のブッチ・ウィルモアとスニ・ウィリアムズは、宇宙船の生命維持システムとナビゲーション システムをテストし、座席を評価し、宇宙ステーションに貨物を輸送するためのシステムを評価する。スターライナーの宇宙飛行士は、地球へ戻る前に ISS で約 10 日間過ごす。ただし、宇宙船は水上着陸ではなく、パラシュートとエアバッグを展開して米国南西部の陸地に軟着陸するように設計されている。

次回の打ち上げは暫定的に来年初めに予定されており、宇宙飛行士の乗組員は倍増し、追加の研究機器やミッションの物資も搭載される予定だ。

「設計と開発には常に浮き沈みがあるが、全体的な傾向は常に上向きだ」とボーイングの商業乗務員プログラムマネージャー、マーク・ナッピ氏は先月行われたスターライナーの初就航前記者会見で記者団に語った。

更新 2024 年 5 月 6 日 13:48:この記事は、スターライナーの ISS へのドッキング成功に関する情報を追加して更新されました。