小さなローバーが活躍

NASA のオポチュニティ探査車は、火星で最も長く生存している探査車です。2 月 17 日土曜日、この探査車は遠い惑星で 5,000 回目の夜明けを迎えました。当初は 90 回目の夜明けを迎える予定でした。しかし、オポチュニティの長い旅は、宇宙開発競争が最高潮に達したずっと前から始まっていました。ワッティ パイパーと彼の愛機リトル エンジンに感謝しながら、1960 年代初頭から物語を始めます。NASA は多方面で活動しており、人類を初めて月へ向かわせる一方で、無人宇宙船で火星と金星に到達しようと奮闘しています。ソ連も両惑星に向かって突き進んでいますが、ソ連側の一連の打ち上げ失敗により、NASA の科学者とエンジニアは一息つく余裕が生まれています。科学者たちは、火星の表面に何があるのか​​確信が持てていません。生命は存在するのか? 大気はどのようなものか? 水はあるのか? それを知るには、彼らは大きなリスクを冒してそこへ到達しようとしなければなりません。

ヒューッ、ヒューッ、ヒューッ、カチッ、カチッ、ユリーカ。ユリーカ。それほど小さくない宇宙機関が、遠く離れた赤い惑星に向かって進んでいた。野心的な目標を掲げていたアメリカ航空宇宙局にとって、それは幸せなことだった。遠い世界についての、答えを必要としている優れた科学的疑問が山積していた。

探検できる場所は、水がたくさんあるところもあれば、水がまったくないところ、雲がかかっているところもあった。さらに、山やクレーター、谷や峡谷、そして今まで見た中で最大の火山といった地形もあった。そして、土壌サンプルや分光測定、レーザードリルやダイヤモンドチップグラインダー、顕微鏡画像装置、生物学実験など、地球の科学者が欲しがるあらゆるもののウィッシュリストもあった。

しかし、それだけではありません。表面には発見されるのを待っているものがたくさんあります。惑星には生命が存在するかもしれません。過去の化石の証拠から、あるいは現在の丈夫な微生物から。将来、有人訪問のための水が満たされた極地の氷冠、産業を築き惑星の歴史についてさらに詳しく知るための鉱物や資源によって、将来生命を維持できるかもしれません。そして何よりも、その惑星を訪れることで、甘くて感動的なご褒美として美しい画像が手に入るかもしれません。

それほど小さくない機関は、科学者たちのこうした大きな希望を、もう一方の楕円軌道の惑星に運んでいた。探査は順調に進んだが、より多くのデータがなければ科学的な進歩はあまり得られなかった。何度も試みたが、それほど小さくない機関が実際に火星を訪れない限り、もう一方の惑星についての考えをさらに探求することはできなかった。

地球上の科学者たちは、遊ぶための楽しい機器や貪欲に読みふけるための有益なデータがなければ、一体どうしたらいいのでしょうか?

「新たな資金が舞い込んできたぞ！」と、プロジェクト マネージャーの何人かが叫びました。「それで何ができるか見てみよう！」

そこで科学者たちは全員、声を揃えてこう叫びました。「どうか、新たな資金を！ 私たちのミッションを別の楕円軌道の惑星まで運んでください。私たちの研究は行き詰まり、ソ連が他の惑星で私たちより先に進んでしまうかもしれません。あなたたちが助けてくれなければ、私たちの科学者たちは研究するためのデータがなくなってしまいます。」

しかし、この新しい資金で達成できたことは限られていた。「私が引っ張るの？」マリナーミッションの担当者は鼻で笑った。「いいかい、惑星訪問の基本をまだ解明していないし、ましてや探査などできない。マリナー3号は正しく展開できなかったし、マリナー4号、6号、7号は火星を飛行中にそれなりの写真を撮れた。マリナー8号は地球周回軌道にも届かなかったが、マリナー9号なら少なくとも火星表面の完全な地図と火星の衛星を一目見ることはできるかもしれない。」そしてマリナーミッションは出発し、太陽の周回軌道に乗るか、惑星に激突するか、冷たく暗い宇宙の奥深くに迷い込んだ。

それほど小さくない機関とすべての惑星科学者は、どれほど悲しんだことでしょう。

ミッションの終わりには、いつも複雑な気持ちが湧き起こります。ミッションが終わったことへの悲しみと、そのミッションが達成したことへの興奮です。マリナー号の火星探査ミッションから得られたデータは驚きでした。1800年代に人々が考えていたように火星の表面に運河はなく、巨大な峡谷と火山が存在することが明らかになりました。この世界は当初考えていたよりも複雑で、研究者たちは再訪を熱望していました。幸いなことに、より科学に焦点を当てたミッションがすでに開発されていました。1968年に開始され、最新の科学機器を装備したバイキング・ミッションが火星に向かいました。そのミッションは、火星の表面に安全に着陸し、見たものを写真に撮り、周囲の土壌に微生物が存在するかどうかを検査することでした。

すると科学者たちは叫びました。「マリナー計画は私たちが打ち上げられる唯一の計画ではありません！ もう一つ計画が来ます。立派で大きくて強力な計画です。それが私たちの役に立つかどうか見てみましょう！」

科学者たちは助成金申請書を振り、バイキング計画は発射台に向けて出発した。

「頼むよ、強力で発展したミッションを！ 我々の科学的調査を別の楕円軌道の惑星に運んでくれ。 君たちが協力してくれなければ、我々の科学者たちは研究するためのデータがなくなってしまう。」

「おやおや」とバイキング計画は怒鳴りました。「私が、そのすべてのデータを取得するなんて？私は、他の惑星の表面に静かに着陸できる2組の素晴らしい周回機と着陸機です。これまで見た中で最も詳細な地表地図をお送りできます。地上から1,400枚の写真をお送りし、鉄分を豊富に含む粘土のサンプルを採取し、初めて地表から砂嵐を観察できます。しかし、私の着陸機は移動できず、4〜6年後には通信を停止し、データはマイクロフィルムに保存され、20年間無視されます。」こうしてバイキング計画は徐々に地球との通信を失っていきました。

それほど小さくない政権とすべての惑星科学者は非常に悲しんだ。

バイキング計画では生命は発見されず、NASA は新たな局面を迎えようとしていました。1970 年代から予算は削減され、アポロ計画も終了しました。火星ははるかに遠い夢のように見えました。1 機の探査機 (マーズ オブザーバー) は失敗し、もう 1 機の探査機 (マーズ グローバル サーベイヤー) は成功しました。しかし、私たちは火星の表面に戻り、今度は動き回りたいと考えていました。ただし、問題が 1 つありました。NASA にはロボット探査機を建造するほどの資金がなかったのです。1997 年、パスファインダーが火星に到着しました。

「元気を出せ」と、それほど小さくない政権は叫んだ。「大きくて強いバイキングだけが世界で唯一のミッションではない。またチャンスが来た。コストを極力抑えて、予算を使い果たさないようにするだけだ。」

そこで、それほど小さくない政権は予算見積もりを撤回した。

「どうか、予算を少なくし、スケジュールを短縮してください。私たちのミッションを別の楕円軌道の惑星に運んでください。私たちの研究は行き詰まり、ソ連は競争から脱落しました。競争相手がいないので、私たちはコスト効率が良いことを示さなければなりません。あなたが私たちを助けてくれなければ、私たちの科学者は研究するためのデータがありません。」

パスファインダー計画は、ソジャーナ探査機とともに火星に到達し、ついに人類は他の惑星の地表でロボットを動かすことができた。惑星科学者たちは興奮のあまり、インターネットが壊れそうになったほどだった。しかし、この小さな探査機はたった 3 か月しか持たなかった。「私はとても疲れているので、消耗したバッテリーを休ませなければなりません。それに、私にはそれほど多くの科学機器が備わっていません。この惑星に対するあなたの崇高な野望をこれ以上達成するのを手伝うことはできません。私にはできません、私にはできません、私にはできません。」結局、ソジャーナは地球との通信を停止した。

すると、確かに、それほど小さくない政権は非常に悲しみ、惑星科学者全員が泣きそうになった。

しかし、それほど小さくない政権はこう叫んだ。「他のミッションも来ています。非常に希望に満ちたミッションです。おそらく私たちを助けてくれるでしょう！」

パスファインダーの小型探査車は、当初のミッションの 3 倍の期間を過ごしたが、それでも火星での滞在はごく短いものだった。それでも、ソジャーナの短い寿命は、探査車を火星に送ることが可能であることを示した。2003 年、NASA は、科学装備を備えたさらに大型の探査車 2 台を火星に打ち上げた。

非常に期待に満ちたミッションは、予算会議や実現可能性調査を通じて情報収集にやって来ました。彼らは、それほど小さくない政府の必要性に気づき、立ち止まって挨拶をしました。

「どうしたんですか、友人たち？」彼らは優しく尋ねました。

「ああ、希望に満ちたミッションだ！」惑星科学者たちは叫んだ。「別の楕円軌道にある惑星まで私たちを引っ張ってくれませんか？もっと情報が必要です。あなたたちが助けてくれなければ、作業に必要なデータがなくなってしまいます。どうか、どうか私たちを助けてください。」

「私は大したことはない」と希望に満ちた使節団は言った。「ソ連との競争をやめて以来、あなた方の政権の予算は大幅に削減された」

「しかし、我々は生きているうちにもう一度あの惑星に行かなければならない」と科学者たちは皆言った。

ミッション参加者は、惑星科学者たちの目に浮かぶ涙と希望を見て、彼らがさらなるデータ収集に協力しなければ失われてしまうであろう何世代にもわたる研究に思いを馳せた。

そして彼らは言った。「できると思う。できると思う。できると思う」そして惑星科学者たちは火星に向かう双子の探査車、スピリットとオポチュニティに希望を託した。

着陸を乗り切るためにエアバッグを装備し、科学機器一式を搭載して、彼らは素早く、素早く、飛び立った。

デルタ II ロケットが探査車を宇宙に運ぶと、ミッションコントロールに集まったすべてのフライトエンジニアが歓声を上げ始めました。

ヒューヒュー、ヒューヒュー、ガリガリという音を立ててスピリットとオポチュニティは無事に水面に着陸し、「できると思う。できると思う。できると思う。」

彼らの前には、一生かけて集めるべき情報が横たわっていた。「できると思う、できると思う、できると思う」と彼らは繰り返し、最初のミッションの90日間をあっという間に過ぎていった。何十万枚もの写真を収集し、表面の岩石や鉱物を掘り、火星にかつて水が流れていた証拠を見つけた。

「できると思う。できると思う。できると思う。」

意志の強い双子の探査車は、地球での予算削減と火星の極寒の冬を乗り越えた。

スピリットは2010年に最後の通信を送信し、そのミッションは2011年に終了しましたが、オポチュニティは火星でのマラソンを完了し、AIをアップグレードし、地球に戻った研究者が作業するための知識の山を着実に構築し続けました。

「やったー、やったー！」と、それほど小さくない行政とすべての惑星科学者が叫んだ。「私たち研究者は、あなたが助けてくれてとても幸せだよ、小さな探査車！」

そして、オポチュニティ探査車は、赤い惑星での5,000回目の夜明けを迎えて微笑みながら、「できると思っていた。できると思っていた。できると思っていた」と言っているかのようでした。

火星表面にいるのはオポチュニティだけではない。2012年に打ち上げられたキュリオシティもそこにいる。現在開発中の火星探査車「マーズ2020」を含む他の着陸機も、もうすぐ彼らに加わる予定だ。