このトースターサイズの小惑星探査車は、17時間であなたが一生かけて達成する以上の成果を達成しました

カゲロウでさえ、体内の燃料が尽きて機能停止するまでに約 24 時間しか生きられない。完全に機能停止状態となった小惑星着陸ロボット MASCOT の生存時間はわずか 17 時間で、これは科学者が期待していたよりも長かった。

MASCOT（Mobile Asteroid Surface Scout）はドイツとフランスのエンジニアによって構築され、今週初めに小惑星リュウグウに向けて打ち上げられました。リュウグウでは、他の2台のホッピングローバーが表面を移動していました（現在も移動中です）。

太陽電池式の探査機と違い、MASCOT はバッテリー駆動で、約 16 時間しか持たない電力しか搭載していなかった。MASCOT は 17 時間まで持ちこたえ、小惑星の表面が何でできているかに関する情報を収集した。MASCOT は 3 回の小移動を行い、各停止地点でデータを収集し、リュウグウの急速な自転のおかげで、別れを告げる前に 3 回の日没を見ることができた。

ドイツや世界中の研究者たちはすでに、MASCOTが地球に送ったものの整理を始めている。

「貴重なデータの評価はまだ始まったばかりです」とMASCOTプロジェクトマネージャーのトラミ・ホー氏は声明で述べた。「太陽系の過去やリュウグウのような地球近傍小惑星の重要性について多くのことを学ぶことになるでしょう。」

リュウグウの軌道は大きく変動する。はやぶさ2が小惑星に接近したとき、リュウグウは地球から約1億8000万マイル離れていた。（比較すると、火星と地球は最も離れた地点で互いに2億5000万マイル離れている。）しかし、リュウグウはいつもそれほど遠いわけではない。小惑星は太陽の周りを楕円形の軌道で移動するにつれて、地球にも近づいてくる。国際天文学連合の小惑星センターによって潜在的に危険な小惑星と指定されるほど近い。これは、リュウグウが地球に差し迫った危険をもたらすという意味ではない。今後160年間でリュウグウが地球に最も近づくのは、2076年12月5日東部時間午前0時45分、97万737マイルである。これは月までの距離の約4倍である。

言い換えれば、この小惑星のことで心配する必要はありません。あなたの生きている間に、この小惑星が地球に何か影響を及ぼすことはありません。

一方、地球人は小惑星に対して何かをする計画を立てている。ローバーとMASCOT（RIP）に加えて、来春には、はやぶさ2が小惑星の表面に発射体を送り込み、幅6フィートのクレーターを吹き飛ばす予定だ。その様子は、次のようになるだろう。

わくわくするでしょう？研究者たちは、表面の塵や岩石以外に、小惑星が何でできているかをより深く理解できるようになります。また、はやぶさ2は、2010年に前任機が行ったように、リュウグウのサンプルを採取して地球に持ち帰ります。MASCOTは終了しましたが、ミッションの残りの部分はまだ始まったばかりです。