ひげは男性を暖かく保つのか？

何世紀にもわたり、ひげを生やした男性は、毛深い顔は自然の断熱材であると主張してきました。1854 年にこのテーマに関する哲学論文で、トーマス S. ゴーウィング氏は、ひげの機能は「人間の体の中で最も寒さに弱い部分の一部」を保護することだと主張しました。

その後、科学が彼の言うことが正しいことを証明した。2012年に中国で行われた研究では、約100人の男性の上唇の皮膚と上頬（毛のない部分）の皮膚を比較した。唇は平均して頬よりも1度温かかった。これは、ひげをきれいに剃った男性は、影響を受けやすい毛のない部分から体温を奪われやすいことを示唆している。

その謎が解けた今、一部の科学者は、ひげは本来の働きをかなりうまく果たしているのではないかと主張している。生理学者のミシェル・カバナック氏は、ひげが（どんなに細くても）脳を過熱させる危険性が実際にあると語る。それを補うために、進化は遺伝性の男性型脱毛症という適応を生み出したと同氏は理論づけている。

カバナック氏は、頭蓋骨の上の毛が少ないと通気性が良くなり、顎の毛皮による熱のこもりを補っていると考えている。同氏はこの仮説を「体温調節補償」と呼んでいる。同氏はこの仮説を検証するため、10年間にわたり39人の男性を研究した。その結果、案の定、髭の生え際が長い男性は、剃っているかどうかにかかわらず、生え際の後退が最も進んでいることがわかった。

ひげの生えた顔には、もうひとつのデメリットがある。氷だ。氷点下50度の寒さの中をトレッキングする極地冒険家のエリック・ラーセンは、あごひげをきちんと剃る必要があると感じている。「できるだけ剃るようにしている」と彼は言う。「ひげを生やすことのメリットよりも、ひげにできる氷を溶かすのにかかるエネルギーのほうが大きい」

この記事は、2016年3月/4月号のポピュラーサイエンスに掲載されました。