小惑星はどのくらいの頻度で地球に接近するのでしょうか?

太陽系の周囲には、驚くほど多くの小惑星が浮遊している。人類はすでに少なくとも 140 万個を数えており、おそらくまだ見ていない小惑星もさらにあるだろう。

観測された小惑星のほとんどは、火星と木星の間にある太陽系の主小惑星帯を周回しているが、地球近傍天体（NEO）と呼ばれる小惑星のかなりの部分は、太陽を周回する地球の軌道と交差する軌道を描いている。これらのNEOの一部は、最終的には地球に衝突する可能性があり、その影響は、美しい流星群から種全体の絶滅（恐竜はごめんなさい）まで多岐にわたる。

宇宙には小惑星が数多く存在しますが、宇宙も驚くほど広大です。では、これらの小惑星は実際にどのくらいの頻度で地球に接近するのでしょうか?

簡単に答えると、それは小惑星の大きさによります。大地震よりも小さな地震の方が頻繁に起こるのと同じように、小さな小惑星は、壊滅的な大きさの岩石よりも頻繁に地球のそばを通過します。

小惑星の専門家で MIT 教授のリチャード・ビンゼル氏によると、地球は毎日 10 トン以上の塵に遭遇しているそうです。これは、毎日地球に降り注ぐグリズリー ベア 20 頭分の塵に相当します。しかし、これらの小さな塵粒は人間に害を及ぼすことはありません。地球の大気圏で燃え尽き、願いを叶えてくれるような流星群を生み出すだけです。(これらの流星群を一目見たいなら、今年もやってくるペルセウス座流星群は絶好のチャンスです!)

規模が大きくなると、大理石からボウリングボールほどの大きさの岩石が「1日に数回舞い上がり、私たちが火球と呼ぶ明るい筋を作り出します」とビンゼル氏は説明する。「ビーチボール数個分の大きさになると、年に何度も舞い上がり、時折、回収可能な破片が生まれ、これを隕石と呼びます。」

大型トラックほどの大きさの物体が地球に衝突するのは1世紀に2、3回程度で、地球の表面の約71%が水で覆われているため、人類にとって幸運なことに、それらの衝突のほとんどは海上で起きている。こうした物体の1つはごく最近、2013年にロシアのチェリャビンスク上空で地球の大気圏に突入した。この物体は地表から数マイル上空で爆発したが、衝撃は窓ガラスを割るほど強力だった。チェリャビンスク隕石の約2倍の大きさの小惑星が1908年にロシアの別の地域で爆発し、ツングースカ事件として知られ、森林全体をなぎ倒した。

最も大きい小惑星、つまりワシントン記念塔ほどの直径140メートルを超える小惑星は、最も稀な存在だ。「このサイズ範囲の小惑星の衝突は、海に落ちれば津波の危険など、地域や地方に甚大な被害をもたらすほどの威力があります」とビンゼル氏は言う。「幸いにも、こうした衝突は人間のタイムスケールでは非常に稀で、平均して2万5000年に1回程度です。これは1世紀に1％未満の確率ですが、人間の一生の中ではゼロではありません」。ビンゼル氏によると、このサイズ範囲の小惑星の約40％はすでに発見され、追跡されているという。

ちなみに、恐竜を絶滅させた小惑星は直径数千メートルで、非常にまれな出来事です。近い将来、地球に向かってくるかなり大きな小惑星（直径300メートル強）が1つあることはわかっています。アポフィスと呼ばれています。観測に基づいて、天文学者は、この小惑星が2029年、2036年、2068年に地球に非常に接近すると予測しています。ありがたいことに、実際に地球に衝突するリスクはかなり低いです。

天文学者たちも、潜在的に脅威となる小惑星への備えに全力を注いでいる。実際、NASA のダブル小惑星方向転換テスト (DART) ミッションは 2022 年に小惑星ディモルフォスに衝突し、小惑星を衝突コースから外すために必要な技術を実証した。

いわゆる「惑星保護」にとっての大きな問題の一つは、そもそもの脅威を特定することだ。ほんの数週間前、2つの大きな小惑星（直径約150メートルの2024 MKと2011 UL21）が地球のすぐそばを通過した。しかし、小惑星2024 MKは地球と月の間を通過するわずか1週間前に発見されたばかりで、少し心配だ。

太陽系を飛び回る小さな岩石のかけらをすべて発見するのは困難な作業です。「地球とそこに設置された望遠鏡は、太陽の周りを周回する軌道上で常に動いているプラ​​ットフォームです。小惑星も周回しており、小惑星が見つかるには、望遠鏡が向いている方向に地球の夜側を回っている必要があります」とビンゼルは説明します。「2 つの軌道のタイミングが数十年にわたってうまく揃わないこともあります。」

できるだけ多くの小惑星を見つけるには、毎晩何度も空の大部分を観測する大型望遠鏡とカメラが必要です。この任務を引き受ける施設は、現在建設中のいくつかの施設、つまり地球上のベラ・ルビン天文台と宇宙の NEO サーベイヤー衛星です。ルビンは現在チリで建設中の大型天文台で、3 夜ごとに全天をスキャンして数百万個以上の小惑星を発見すると予想されています。NEO サーベイヤーは 2027 年に打ち上げられる NASA の宇宙望遠鏡で、潜在的に危険な小惑星の 90% 以上を特定することを目指して、5 年間フルタイムで小惑星を捜索するように特別に設計されています。

「小惑星調査の課題に真剣に取り組んでいないとしたら心配です」とビンゼル氏は付け加える。「しかし、ついにNASAとその資金提供者は、小惑星の将来が安全であることを確認するために必要な調査を行うという大人としての責任を果たし始めました。」すべてがうまくいけば、天文学者は次の世紀に大きな衝突が予想されるかどうかを自信を持って言うことができるでしょう。そして、何か危険なものが見つかったら、おそらくDARTの後継機に投資する時が来ているのでしょう。