ネアンデルタール人の社会的孤立が彼らの絶滅を早めた可能性がある

科学者たちは、およそ4万5000年前の骨から抽出したDNAを使って、同種の他の人類とあまり交流がなかったと思われる新しいネアンデルタール人の系統を発見した。この遺骨は、J・R・R・トールキンの『ホビット』に登場する小人の一人、トーリン・オークンシールドにちなんで考古学者が「トーリン」とあだ名を付けた男性のものである。このネアンデルタール人のトーリンは、現在のフランスのローヌ渓谷にある小さなコミュニティに住んでいた。

新たな遺伝子分析により、トーリンのコミュニティは他のグループから隔離されており、よりよく研究されているネアンデルタール人から約10万年前に分岐したことが明らかになりました。この発見は、9月11日にセルプレス誌のセルゲノミクスに掲載された研究で説明されています。 そして、この種の絶滅の原因を解明できるかもしれない。

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「これまでは、絶滅当時は遺伝的に均質なネアンデルタール人の集団は1つだけだったとされてきたが、現在ではその当時少なくとも2つの集団が存在していたことがわかっている」と、研究の共著者でコペンハーゲン大学の集団遺伝学者タルシカ・ヴィマラ氏は声明で述べた。

2015年、考古学者は、よく研究されている洞窟群であるマンドリン洞窟で、初めてトーリンの化石化した遺骨を発見した。ここではいくつかの古代の道具や遺骨が発見されており、この地域では現在も発掘が行われている。マンドリン洞窟には初期のホモ・サピエンスも住んでいたが、必ずしもネアンデルタール人と同時期というわけではない。

「トーリンの集団は、他のネアンデルタール人集団と遺伝子を交換することなく5万年を過ごした」と、トーリンを最初に発見したフランスのトゥールーズ・ポール・サバティエ大学の研究共著者考古学者ルドヴィク・スリマック氏は声明で述べた。「つまり、互いに10日ほど歩いて生活する2つのネアンデルタール人集団が、完全にお互いを無視しながら共存していた5万年ということになる。これはサピエンスには想像もできないことで、ネアンデルタール人が生物学的に我々サピエンスとは全く異なる世界を捉えていたに違いないことを明らかにしている。」

洞窟の堆積物内のトーリンの位置に基づき、チームの考古学者たちは、トーリンが約4万～4万5千年前に生きていたと考えている。つまり、トーリンは後期ネアンデルタール人、つまり最終氷期の3万9千～4万7千年前に生きていたグループということになる。

研究チームのゲノム学者たちはその後、トーリンの歯と顎から DNA を抽出し、その全ゲノム配列を、以前に配列が決定されたネアンデルタール人のゲノムと比較した。これにより、トーリンの年齢と、以前に遺伝子が発見された他のネアンデルタール人との遺伝的関係が明らかになった。

驚いたことに、ゲノム分析により、トーリンは考古学者の推定年齢よりはるかに高齢だったことが示唆された。彼のゲノムは他の後期ネアンデルタール人とは異なり、10万年以上前に生きていたネアンデルタール人のゲノムに似ていた。

「考古学者とゲノム学者のどちらが間違っていたのかを突き止めるために、私たちは7年間研究を重ねました」とスリマック氏は語った。

この考古学上の論争を解決するため、研究チームはトーリンの骨と歯の同位体を分析して、彼がどのような気候の地域に住んでいたかを判定した。後期ネアンデルタール人は氷河期に生きていたが、初期ネアンデルタール人ははるかに温暖な気候を経験していた。同位体分析により、トーリンは非常に寒い気候の地域に住んでいたことが明らかになったため、彼は後期ネアンデルタール人である可能性が高い。

「このゲノムは、ヨーロッパ最古のネアンデルタール人集団の一部の名残だ」と、研究の共著者でコペンハーゲン大学の集団遺伝学者マーティン・シコラ氏は声明で述べた。「トーリンにつながる系統は、約10万5000年前に他の後期ネアンデルタール人につながる系統から分かれただろう」

これまでに配列が決定された他のネアンデルタール人のゲノムと比較すると、トーリンのゲノムは、北東約1,000マイルのジブラルタルで発掘された個体に最もよく似ていた。スリマック氏は、トーリンの集団はおそらくジブラルタルから南のフランスに移住したと推測している。

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「これは、ヨーロッパの最西端からフランスのローヌ渓谷に至るまで、地中海に未知のネアンデルタール人集団が存在したことを意味する」とスリマック氏は語った。

ネアンデルタール人のコミュニティが潜在的に小規模で孤立していたことを理解することは、彼らの絶滅を理解する上で重要となる可能性があります。遺伝的孤立は、一般的に遺伝子プールの集団適応度にとって不利であると考えられています。

「集団が他の集団と接触することは常に良いことです」とヴィマラ氏は言う。「長期間孤立していると、遺伝的多様性が制限され、気候や病原体の変化に適応する能力が低下します。また、知識を共有したり集団として進化したりしないため、社会的にも制限されます。」

ネアンデルタール人の集団がどのように構成され、最終的になぜ絶滅したのかを本当に理解するには、さらに多くのネアンデルタール人のゲノムの配列を解読する必要がある。科学者たちは、気候変動、人間との競争と繁殖の激化、そしておそらくこの孤立と同種同士のつながりの欠如が、およそ4万年前のネアンデルタール人の最終的な絶滅につながったのではないかと推測している。

「これはあくまでも推測の域を出ないが、コミュニケーションを増やし知識を交換できるという概念だけでも、人間にはできるが、ネアンデルタール人は小規模な集団で孤立した生活を送っていたため、ある程度はできなかったかもしれない」と研究チームは述べた。「そして、それは重要なスキルだ。シベリアの初期の現代人は、小規模なコミュニティで生活しながら、近親交配の問題を避けるためにいわゆる交配ネットワークを形成していたという証拠があるが、これはネアンデルタール人には見られなかったことだ」