銀河全体には星がいくつあるのでしょうか？

夜空を見上げると、望遠鏡を使わずに何千もの星が見えます。それは多いように思えるかもしれません。しかし、それらの星は実際には最も明るく、地球に最も近い星にすぎません。地球の故郷である天の川銀河はもっと大きいです。はるかに大きいです。しかし、銀河にはいったいいくつの星があるのでしょうか。

残念ながら、望遠鏡ですべての星を見て数えることはできません。銀河系は星で満ちているだけではないからです。暗い星や遠くの星を遮る塵やガスの雲もあります。そのため、天文学者は逆算してこの疑問に答えなければなりません。

最初のステップは、銀河全体にどれだけの物質、つまり質量があるのか​​を解明することです。アリゾナ大学の天文学者は最近、天の川銀河の重さが太陽の約 9,600 億倍であると推定しました。銀河は、星、塵、ガス、そして暗黒物質などで構成されています。暗黒物質は謎に満ちており、科学者もそれが何であるかよくわかっていません。しかし、銀河の中心を周回する星に暗黒物質の重力がどのように影響するかはわかっています。「基本的に、星の動きが速いほど、暗黒物質が多くなります」と、アリゾナ大学ツーソン校の天文学部の教育専門家であるマランカ・リアボキンは説明します。暗黒物質は、銀河の物質の約 90 パーセントを占めると考えられています。暗黒物質と塵とガスを差し引くと、残るのは星の物質すべて、つまり太陽の約 300 億から 500 億個に相当します。

しかし、実際の星の数はそれよりはるかに多い。なぜなら、星の質量は太陽の8パーセントから20倍までさまざまだからだ。天文学者が星が生まれる場所を観察すると、巨大な星よりも小さな星の方がはるかに多いことがわかる。

つまり、銀河の周囲にどれだけの星の物質が漂っているかがわかります。そして、その質量のうち、どれくらいが大きな星で、どれくらいが小さな星なのかが大体わかります。つまり、星が全部でいくつあるかがわかるということですね？

まあ、ある意味そうですね。銀河の星を数える各ステップには、多くの推測が伴います。つまり、天の川銀河に散らばっている星の数の推定値は 1 つだけではありません。誰に尋ねるかによって異なりますが、2,000 億から 1 兆個の星があるかもしれません。

しかし、どう見ても、それはたくさんの星です。

「夜空を見上げて、目に見えない星が文字通り何十億もあること、そしてそれらの星（そしてもっと遠くにある他の銀河）を収容できる宇宙空間がどれほど深いかに気づくと、宇宙の規模の大きさを実感し始める」とリアボキン氏は言う。