参考までに: 最も危険な実験装置は何ですか?

科学者が道具を滅菌するのに使用するオートクレーブを考えてみましょう。これは熱湯を噴射して滅菌します。あるいは、ガラス器具を乾燥させたり、蒸留装置を温めたりするのに使用されるヒートガンを考えてみましょう。ヒートガンは、可燃物を近づけすぎると発火することもあります。真空状態のガラス容器は内部破裂し、破片が四方八方に飛び散ることがあります。遠心分離機のローターが故障して爆発し、化学物質で満たされた実験室全体に衝撃波が広がることがあります。1平方インチあたり数百ポンドの圧力で液体や気体を収容するように作られた鋼鉄製の容器は破裂し、金属片が実験室の作業員に飛び散ることがあります。しかし、これらの器具のどれも、地球上のすべての実験室に存在する唯一のもの、つまり私たちほど危険ではありません。

研究室での事故で死亡や重傷者が出た場合、通常は人為的ミスが原因とされる。1997年、エモリー大学の22歳の霊長類研究者エリザベス・グリフィンさんはゴーグルを着用していなかったため、アカゲザルの糞が目に飛び込んできた。彼女は6週間後、B型ヘルペスの合併症で死亡した。1996年、ダートマス大学の研究室で化学教授カレン・ウェッターハーンさんは通常の移送作業中に、うっかりジメチル水銀を手袋をした手にこぼしてしまった。水銀は手袋を通り抜け、10カ月後、彼女は水銀中毒で死亡した。そして2009年には、カリフォルニア大学ロサンゼルス校の23歳の研究助手シェハルバノ・サンジさんが着用が義務付けられている耐火白衣を着用していなかったため、化学火災でセーターが引火し、火傷で死亡した。

皆さんもお気づきかもしれないが、これらの事故はすべて学校で起きている。非営利の実験室安全協会の会長、ジェームズ・カウフマン氏によると、学校や大学での実験室事故の発生率は化学産業の100倍にも上る。教育用の実験室ははるかに危険だが、事故の正確な件数を知ることは不可能だ。米国労働統計局は、専門の実験室での事故のみを記録している。ダウ、デュポン、その他の化学メーカーは厳格な安全プログラムを実施しているが、大学の安全方針は、逸話や体系化されていない口頭の警告を通じて実験室の作業員に伝えられることが多い。そして、学校の実験室には経験の浅い作業員、つまり学生が溢れている。ミシェル・デュフォーが4月12日の夜、イェール大学の機械工場で窒息死した後、この学部生が講じた安全対策について憶測が集まった。彼女は一人で作業中に、旋盤に髪の毛が引っかかって首を絞められた。

グリフィン、ウェッターハーン、サンジ、デュフォーの命を奪った日常業務は、実は統計的には超大型衝突型加速器や、ムーンスーツなしでは対処できないバイオセーフティーレベル 4 の危険物よりも危険である。その理由の一部は、曝露する人が少ないことだ。同様に重要なのは、研究室の機器が危険であればあるほど、安全プログラムがより徹底的であるということ。メリーランド州フォートデトリックの統合研究施設では、研究者は密閉されたバイオハザードスーツを着用し、7 分間の除染シャワーを浴びる。自動化された空気システムにより、エボラウイルスやマールブルグウイルスを保管している部屋から汚染された可能性のある空気が漏れ出さないようになっている。極度の危険を常に意識させておくことで、科学者が安心しすぎることがない。ピッツバーグ大学バイオセキュリティセンターの免疫学者、ジジ・グロンヴァルは、「最も危険なのはヒューマンエラーであり、最高レベルの封じ込め対策が施された研究室では、ヒューマンエラーが発生する可能性がはるかに低い」と述べている。