時間は正確である必要はありません。その理由は次のとおりです。

公式発表：うるう秒の時間は数えられます。

2035 年までに、世界中のコンピューターは人間の時間に基づいて不具合を起こす原因が 1 つ減ります。小学生がカレンダーを暗記するときに覚える複雑な計算が 1 つ減ります。

私たちの一日は絶えず変化しています。地球の自転のわずかな差が、数か月または数年かけて蓄積されます。これを補うために、世界時刻の権威者は時々、一日を元の状態に戻すために 1 秒を追加します。このシステムが導入された 1972 年以来、私たちは 27 回の閏秒を経験しました。

しかし、うるう秒は常により深刻な矛盾を呈してきた。私たちが一日とみなす時間は、地球の自転速度に基づいている。しかし、科学者やコンピューターなどに関する限り、実際の時間の基本単位である秒は、原子の助けを借りて定義される。これは、天文学と原子物理学を互いに対立させる決定的なギャップである。

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先月、世界標準時の守護者たちは天文学よりも原子物理学を選んだが、専門家によればそれは問題ないとのこと。

「地球の自転によって時間計測が規制されているという考えを私たちは決して捨てません。しかし、実際のところ、私たちは地球の自転によって厳密に規制されることを望んでいません」と、パリにある国際度量衡局（BIPM）の計時係、パトリツィア・タヴェラ氏は言う。BIPMは、とりわけ各国の公式時計をまとめる多政府機関である。

一日というのは、かなり奇妙な時間単位です。私たちは通常、一日を、地球が地軸の周りを一回転するのにかかる時間、つまり天文学上の数字として考えます。問題は、世界で最も基本的な時間単位が一日ではなく、はるかに小さなもの、つまり55番目の元素の同位体であるセシウム133原子で測定される秒だということです。

セシウム 133 の原子核はエネルギーのわずかな変化を経験するため、非常に予測可能なタイミングで光子を放出します。1967 年以来、原子時計は 1 秒あたりにこれらの時間単位を正確に 9,192,631,770 カウントしてきました。したがって、計測学者 (測定そのものを研究する人々) にとって、1 日はこれらの秒の 86,400 倍になります。

ただし、世界の公転は一定ではないため、1 日は必ずしも 86,400 秒とは限りません。

月の潮汐力や、溶けた内部が回転して惑星の質量分布が変化するなどの微妙な動きが、地球の自転に影響を及ぼしている。科学者の中には、温暖化により熱せられた空気と溶けた水が極地に移動し、自転が加速する可能性があると考える者もいる。原因が何であれ、年間を通じて昼の長さに数ミリ秒の差が生じ、今日の極めて正確な時間管理には許容できない。だから、彼らはそれを調整しようとしているのだ。

国際地球自転・宇宙システム局（IERS）は、世界の時間基準の設定を担当する科学的非営利団体で、世界の時間管理に役立てるため、その差の大きさを定期的に公表している。12月の大半、地球の自転は原子時計の1日に対して15～20ミリ秒の差があった。

その差が大きくなりすぎると、IERS はうるう秒の戒律を発動する。毎年 1 月と 7 月に、同組織はうるう秒の導入が必要かどうかの判断を発表する。必要であれば、世界の時計当局は、6 月 30 日か 12 月 31 日のどちらかの次の日が来る方の最後の 1 分に 61 秒を追加する。しかし、今年 11 月、BIPM は、2035 年までに世界の時計当局は、まだ決まっていない方法を採用してうるう秒を棚上げにするという決定を下した。

つまり、グリニッジ標準時（GMT）とその後継である協定世界時（UTC）の基準となっているロンドンのグリニッジにある王立天文台は、かつて定義していた日付とずれることになる。アマチュア天文学者も不満を言うかもしれない。うるう秒がなければ、夜空で星が見えるかどうかが予測しにくくなるかもしれないからだ。

しかし、ほとんどの人にとって、うるう秒は取るに足らない好奇心です。特に、長距離旅行者が直面する時間帯の迷路や、夏時間やサマータイムを採用している国に住んでいる場合に年に2回観察しなければならない変化と比べると、それは明らかです。

一方、1 日を完璧に合わせるために 1 秒をわずかにずらすと、さまざまな国の寄せ集めの時刻管理に対処しなければならないプログラマーにとって、技術的な不具合や悪夢といった代償が伴う。「うるう秒がなくなると、ときどき調整する必要がなくなるので、少しは楽になりますが、その違いは日常的に使用する人には気付かないでしょう」と、コロラド州ボルダーにある米国立標準技術研究所 (NIST) のタイムキーパー、ジュダ・レバイン氏は言う。NIST は米国の公式時計を制定する政府機関である。

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新しい計画では、2026年にBIPMと関連グループが再度会合を開き、時間の守護者が行動を起こす前に、この差異をどの程度まで拡大させられるかを決定することになっている。「私たちは新しい許容範囲を提案しなければなりません。それは1分、1時間、あるいは無限大かもしれません」とタヴェラ氏は言う。彼らはまた、自分たち（またはその後継者）がどのくらいの頻度で数字を修正するかも提案する予定だ。

これはすぐに決定しなければならないことではありません。「おそらく、原子時と天文時の調整は必要ない」と、NIST のタイムキーパーであるエリザベス・ドンリー氏は言います。「天文学や航海のために時間を知る必要があるユーザーグループは、すでにその違いを調べることができます。」

地球の自転の不規則性を現時点では予測することはできないが、科学者たちは、差が 1 分になるまでに約 1 世紀かかると考えている。「ほとんど誰も気づかないでしょう」とドンリー氏は言う。差が 1 時間になるまでには約 5 千年かかる。

言い換えれば、時間を数えるという難問を、孫やひ孫の世代に解決してもらうために先送りにすることもできる。「将来的には、地球の動きに関する知識がさらに深まるかもしれません」とタヴェラ氏は言う。「そして、おそらく、別のより良い解決策が提案されるでしょう。」