隕石を見つけるにはどうすればいいですか?

月曜日の早朝、イリノイ州とウィスコンシン州の上空を巨大な閃光が照らした。閃光はニューヨークからミネソタ州まで人々が確認できるほど明るく北東方向に進み、ミシガン湖に落ちていった。

おそらく、五大湖の冷たい水面にぶつかって一瞬シューシューと音を立てる湯気の立つ岩石を思い浮かべるでしょう。しかし、それは間違いです。「あれは完全にハリウッドの作り話です」と、アメリカ隕石協会の運営管理者で隕石ハンターのマイク・ハンキーは言います。「初めて触ると、文字通り冷たいのです。」彼はそれを知っています。彼は AMS で何年も隕石を追跡し、多くの隕石の塊を発見してきました。「みんな、隕石が熱かったので見つけたと書いてきます」と彼は言います。「いいえ、絶対に違います。」

空に輝く流星を見ると、文字どおり白熱しているのは事実です。しかし、燃えているわけではありません。流星や隕石（地面に落ちた流星は隕石と呼ばれます）が光るのは、その前の空気が圧縮されて熱くなり、それが隕石自体を熱するためです。そして、ほとんどすべての固体物質は、977 度を超えると光ります。これは、1847 年にこの現象を発見したアメリカ化学会の初代会長にちなんで、ドレイパー点と呼ばれています。白熱電球も同じ原理で動作します。電球内のワイヤーフィラメントがドレイパー点まで加熱され、可視光を発します。隕石は 3000 度を超えることもあり、明るい光を発するのに十分な熱です。

猛烈な熱で隕石の一部が蒸発します。その熱と大気との摩擦で、隕石は地上数マイルの高さで砕け散ります。速度が落ちてばらばらになると、詩的に「暗黒飛行」と呼ばれる状態になります。隕石の破片は冷えて速度が落ち、風に運ばれ、ほとんど目に見えない状態で飛びます。隕石が地面に衝突する頃には、室温になっています。

月曜日の隕石は予想外のものだった。地球の軌道が彗星の尾の残骸の雲の中を通過するため、流星群が定期的に発生する。今回のような散発的な流星は小惑星から分離する。毎日、空にはたくさんの流星が見られるが、そのほとんどは世界の辺境地域か、通常は暗すぎて見えない日中に落下する。日曜日の隕石は異例の大きさで明るかった。ミシガン湖に落下していなければ、隕石ハンターが見つけられるほど大きな降下物を生み出す、年間で数少ない隕石落下の 1 つになっていただろう。かなり岸近くに落下したが、暗闇の中を飛行したことと、午前 1 時頃だったことを考えると、隕石が水面に落ちるのを見た人はいなかっただろう。AMS がドップラー レーダーで見つけられるだけのデータを収集しているため、どこに落下したかはわかっている。

ハンキーのアイデアは、AMS に流星の目撃情報を報告する市民科学サイトをホストさせることでした。彼によると、流星を追跡するには、通常、目撃者にインタビューするか、ビデオを入手するか、またはその両方を行う必要があります。つまり、人々の家に行って、彼らが流星を見た角度を測定する必要がありますが、そのすべてがかなり不正確です。代わりに、人々が目撃情報をすぐに報告できるアプリを作成できるとハンキーは考えました。ハンキーは職業上ソフトウェア開発者であり、AMS で働いているのは、単に隕石への純粋な愛のためであり、そのアイデアを実現するには理想的な立場にいました。

そして、このシステムは機能している。「非常に正確な軌道を測定できます」とハンキー氏は言う。これは、研究結果を報告している熱心な市民科学者のサブセットではなく、無作為の人たちだということに気づくと、さらに感銘を受ける。「これは非自発的な市民科学です」とハンキー氏は言う。「このような出来事は、一生に一度の出来事です。99%の人にとって、これは初めて見る火球です。」

しかし、ハンキー氏は「グーグルのすばらしさ」は、基本的に誰もがすぐにインターネットにアクセスし、見たばかりの現象についてさらに情報を検索することだと語る。「魅了されないわけにはいきません。本当に頭をフル回転させる類のものです」。ハンキー氏によると、人々が「空に明るい光を見た」などと入力すると、AMS のサイトが出てくる。ホームページのすぐ上に「火球を報告」というボタンがある。昨夜の流星に関する報告が 222 件あり、それを使って軌道をプロットした。

その軌道と隕石が落下した正確な時間に関する知識に基づいて、NOAA やその他の政府機関が収集するドップラー レーダー データを調べて雲を探すことができます。文字通りの雲ではなく、落下する隕石の破片によって生成されるレーダー雲です。ドップラー情報は地表よりかなり高いところで収集されたため、落下物の正確な位置を特定することはできませんが、1 キロメートル以内であれば特定できます。

十分なデータがあれば、天文学者は隕石が宇宙のどこから来たのかを突き止められることもある。2013年にロシアのチェリビンスクに衝突した巨大隕石は、多数のカメラで捉えられていたため、研究者は隕石の本来の軌道を遡って突き止めることができた。

このシステム全体は、基本的に人々の好奇心に依存しています。実際、AMS 全体がその好奇心に基づいて設立されました。1911 年、チャールズ オリヴィエは流星と流星群の観測結果を収集する方法を求め、アメリカ天文学会から派生した AMS を設立しました。ハンキー氏によると、人々は AMS に収集してもらうために、観測結果を記した手紙を郵送していたそうですが、この伝統は今も続いています。

隕石を見つけたと思って写真を送ってくる人はたくさんいます。しかし、たいていはただの重くて黒い岩です。本物の隕石を見つけるには練習が必要です。重くて黒いという固定観念は正しいとハンキーは言います。隕石には地球の岩にはない金属が埋め込まれているため、異常に重く、間違いなく黒いのです。「新しく落下すると、とても黒いです。これまで見たことのないほど黒いです」と彼は言います。また、落下時に空気力学的に形成されたものです。それでも、自宅の裏庭に小さなスペースを見つけたと願う多くの人々は、残念ながら間違っています。「訓練と本物の隕石をたくさん持つことが必要です。そして、偽の隕石をたくさん見つけることです。そして、心が傷つくことです」とハンキーは言います。「私はたくさんの心を傷つけてきました。」

（GIF は宇宙科学工学センター (SSEC) およびウィスコンシン大学マディソン校大気海洋科学部提供の映像から作成されました）