メガピクセル：このムササビはホットピンクに蛍光を発するが、その理由は誰も正確には知らない

ムササビは、体重が 0.5 ポンドにも満たない愛らしい小型哺乳類です。北米に生息する 3 種のムササビ (新世界ムササビと呼ばれる) は、紫外線の下で蛍光ピンク色に光ることが判明しました。この現象を発見した研究者たちは、その理由をいまだに正確にはわかっていません。

これらの蛍光を発する飛行生物の調査は、偶然の発見から始まった。ウィスコンシン州ノースランド大学の森林学准教授ジョナサン・マーティンは、夜にハイキングから戻る途中、鳥の餌箱で鳴いているムササビに紫外線ライトを当てた。「すると、このピンクの輝きが見えました」と彼は電子メールで回想している。「それはただただ美しかったのです」(彼はすでに自然界の蛍光というテーマに興味があり、蛍光カエルに関する研究を読んでいた)。

それがきっかけで、当時ノースランド大学の学部生で、現在はテキサス A&M 大学で野生生物を研究する修士課程の学生であるアリー・コーラー氏による、より正式な研究が始まりました。彼女はミネソタ科学博物館で標本を観察することから始めました。

「すぐに行って、博物館の標本を調べたところ、ムササビだとわかるものはすべて、鮮やかなピンク色に蛍光を発していました」と彼女は思い出す。研究者らはシカゴのフィールド自然史博物館でも動物を調べたが、そこでも同じことが起きた。哺乳類学ジャーナルに掲載された論文によると、ムササビ（実際は飛ぶ動物ではなく滑空動物）には3つの異なる種があり、すべてGlaucomys属で、夜間や夜明けまたは夕暮れ時に活動するため、「夜行性薄明薄暮性」だという。

彼らはまた、 Sciurus carolinensis （東部灰色リス）のような、日中に活動する普通のリスも調査した。これらのげっ歯類は紫外線の下では光らない。

これらのムササビでは、蛍光効果は下側でより強く表れる。研究者たちは、なぜ蛍光がムササビの体に存在するのか、いくつかの理由を推測している。仮説の中には、何らかの方法でコミュニケーションをとったり、捕食者を避けたり、雪に覆われた地形で役立つかもしれない、というものがある。

ちなみに、蛍光とは、物質が短波長の光に当たった後に長波長の光を発することです。この場合、紫外線がリスに当たって、人間に見えるピンク色として放射されます。オウムなど、他の生物も蛍光を発します。

研究者たちは、画像を写真に撮るために、紫外線フラッシュライトを向け、キヤノン EOS 50D カメラで撮影しました。また、蛍光色をより目立たせるために、紫外線フラッシュライトから発せられる背景の青い波長の光を吸収する黄色のフィルターをカメラに追加する必要もありました。

コーラー氏によると、ムササビの目のレンズは紫外線を通すことができることが研究でわかっているが、ムササビが何を見ているのか、あるいは見ているのかは不明だという。「本当の疑問は、彼らの脳がこの情報を処理しているかどうかです」とコーラー氏は言う。

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