このワニイルカはすべてを備えている

ジュラ紀というと、地球の表面を駆け回り、地球の支配的生物としての地位を確立した羽毛の生えた怪物の描写を思い浮かべる人が多いだろう。（そしておそらくジェフ・ゴールドブラムの最高にして最も上半身裸のスクリーンでの演技も。）しかし、当時の海洋世界も巨大な獣で溢れていたことを忘れてはならない。1億8千万年前の化石から、科学者らは現代のイルカとよく似た尾びれを持つ海洋ワニの新種を特定した。木曜日にPeerJ誌に報告されたこの発見は、ワニ科の進化系統樹で失われた環を表面上埋め、ワニが枝分かれして歩行に適した手足を持つ骨の装甲生物へと進化を続けたか、水に戻ってひれと尾びれを発達させたかのギャップを埋めるものである。

問題の化石は、ハンガリーの収集家アッティラ・フィトス氏が1996年にゲレツェ山地で初めて発見し、それ以来ブダペストのハンガリー自然史博物館に保管されている。研究チームは、フィトス氏に敬意を表して、その化石に保存されていた新種をマジャロスクス・フィトシと命名することにした。その動物は、全長約16フィートの巨獣で、獲物を捕らえるための非常に大きく尖った鼻、泳ぐのに役立つ尾びれ、陸生爬虫類に近い鎧を身に付けていた。当時、沿岸で最大級の捕食動物だったと考えられている。

エディンバラ大学の古生物学者で、新研究の共著者であるマーク・ヤング氏によると、この標本は、以前はステネオサウルス属の尾竜類に分類されていた。新研究を主導するグループは、各骨のより徹底的な調査と詳細な系統発生分析を行うことを決定した。系統発生分析では、科学者が物理的形状の類似性に基づいて関連生物間の進化的つながりを推測する。骨片を詳細に分析した結果、尾びれの一部を形成する特異な椎骨が発見された。これはこれまで特定されていなかったものである。

この椎骨のおかげで、この標本はメトリオリンクス上科として再分類されることになった。メトリオリンクス上科とは、ジュラ紀から白亜紀前期のワニで、最終的には骨の皮を脱ぎ捨て、ひれ、尾びれ、頭蓋骨に巨大な塩腺を持つイルカやシャチのような動物に進化した。

「メトリオリンクス類だけが尾びれを進化させました」とヤング氏は言う。「他のワニ類のグループでは尾びれは進化していません。マヤロスクス フィトシは、この系統の中で尾びれを持っていたことが知られている最古の種です。興味深いのは、マヤロスクス フィトシは背中と下側に完全に発達した骨の装甲を持っていたことです。後の種はそれを失っています。また、四肢の骨の寸法も異なるため、ひれがあった可能性は低いです。これは、尾びれがひれが現れる前、そして骨の装甲が失われる前に進化したことを示しています。」

イタリアのジョヴァンニ・カッペリーニ地質学博物館に所属する脊椎動物古生物学者でブロガーのアンドレア・カウ氏は、この研究には関わっていないが、フィトシの発見は、研究者がこの種の爬虫類がどのようにして完全な海生生活に適応したかを再現するのに役立つだけではない。また、メトリオリンクス類の地質学的歴史をよりよく示すものでもある。「東ヨーロッパの化石記録は、この絶滅したワニ類の記録が最もよく残っている西ヨーロッパなど、他の地域に比べてあまり知られていません」とカウ氏は言う。新しい発見は、この時代にワニ形の多様性がいかに広がったかを示すのに役立つ。

地上でも水中でも、マジャロスクス・フィトシは、恐ろしい捕食者が遭遇しそうな姿をしている。