更年期の進化を理解するには、シャチの家族ドラマを見ればよい。

多くの動物は年を取るにつれて繁殖力が低下するが、メスが繁殖期をはるかに超えて生きることがよくある種は、人間、ゴンドウクジラ、シャチの 3 種だけだ。これらの種は、おばあちゃんがおばあちゃんらしく行動する唯一の種だ。自分の子孫を残すのをとっくにやめているので、孫の世話を手伝うようになるのだ。

閉経のように珍しいことが起こると、科学者たちはなぜ閉経が起こるのかと問い始める。これまでの研究では、「祖母仮説」と呼ばれるものが働いていると示唆されている。祖母が祖母らしいことをすれば、孫が生き延びて成長する可能性が高くなる。遺伝学的に言えば、熟して高齢で不妊の年齢まで生きることは孫たちにとって最善の利益となる。

木曜日にカレント・バイオロジー誌に掲載された研究は、このことをさらに一歩進めている。確かに、祖母がいるシャチの赤ちゃんは、母親だけが世話をしているシャチよりもうまくやっていくことが知られている。しかし、資源をめぐって甥や姪と競争しなければならないシャチの赤ちゃん、つまり、すでに子どもや子どもを育てている年上のメスの長老の子どもは、あまりうまくやれないかもしれない。

はるか昔の祖母たちは、自分の娘たちと競争するのをやめたとき、遺伝物質をうまく伝えることができていたのかもしれない。

「高齢のメスが晩年も出産を続けることで、遺伝子をよりよく受け継ぐと考えるのは簡単だ」とヨーク大学の研究共著者ダニエル・フランクス氏は声明で述べた。「しかし、私たちの新しい研究は、高齢のメスのシャチが繁殖すると、晩年の子孫は孫に競争で負けるという問題を抱えることを示しています。このことと、孫を助けるためのメスの努力を合わせると、閉経の進化を説明できます。」

それは、次のようなものだっただろう。シャチの進化の歴史のある時点で（おそらく比較的最近、なぜならシャチの近縁種でさえ閉経が非常に稀だから）、資源の競争により、何らかの生物学的な奇癖により、より早く繁殖をやめたシャチは、死ぬまで子供を産み続けたシャチよりも、実際に多くの子孫を残した。孫に投資することは、絶えず子供を作ることよりも優れた遺伝戦略であることが証明された。これは、若い女性が母親よりも子孫のためにより多くの食料を主張できるためか、または単に心配する子供の数が少ないためかもしれない。

時間が経つにつれ、このすごい女系長たちが、その独特の生殖能力のなさを遺伝子プール全体に広めていき、これが標準になった。少なくとも、そういうことだった。オスはメスよりも寿命が短い。メスのクジラが閉経を迎えるのとほぼ同じ年齢で死ぬ傾向があり、その時点でメスは数十年長生きする。そのため、閉経の進化には、進化論的な寿命延長も必要だった可能性が高い。おばあちゃんが増えるということは、群れの中に健康な赤ちゃんが増えるということだ。

この新しい研究が興味深いのは、閉経の進化を双方向の道、つまり若い女性と年配の雌の綱引きとして示していることだ。これは確かに心温まる協力の結果だが、家族間の対立の結果でもある。研究によると、2世代の雌が同時に繁殖すると、年配の雌の子牛が死亡する可能性がほぼ2倍になる。

「グラニー」と呼ばれた100歳のシャチは、現在では死亡したと考えられているが、まさに模範的な祖母だった。シャチの群れのすべてがそうであるように、グラニーも何世代にもわたって一緒に暮らしてきた。シャチの子どもはどこかへ移動せず、群れの異なる母系の間で交配しながら、群れのあちこちに留まって子どもを産む。2016年後半にグラニーが姿を消したころには、最後の子どもを産んでからおそらく半世紀以上が経過していた。しかし、長年の祖母としての立場から、グラニーは群れの事実上のリーダーとなり、彼女の世話のおかげで、子孫は太平洋のサケの供給が減り続ける中で生き延びることができたのは間違いない。

クジラの閉経がなぜ、どのように、いつ進化したかという謎はまだ解明されていないが、人間となると全く別の問題だ。しかし、グラニーのような女性長老の存在は、生物学者がその謎を解明する手助けとなるかもしれない。