健全な土壌の「レイブ」のような音を聞く

足元では、秘密の土壌「レイブ」が繰り広げられています。健康な土壌は、人間の耳では聞き取れないような騒音を作り出しますが、実際に存在します。オーストラリアのフリンダース大学と中国科学院の生態学者は最近、この現象に耳を傾け、土壌のカチッという音や泡が弾ける音を特別に録音しました。

この混沌とし​​た音風景の融合は、土壌にどのような生物が生息しているかを測定する方法となり得る。研究チームが拾った音の複雑さと多様性は、クモ、ミミズ、甲虫、アリなど土壌無脊椎動物の存在と関係しているようだ。つまり、これは土壌の健康状態を明確に示すものと思われる。録音と調査結果は、8月16日にJournal of Applied Ecology誌に掲載された研究で詳細に説明されている。

土壌の劣化は自然なプロセスですが、国連の推定によると、世界の土壌の約 75 パーセントが劣化していると考えられています。過剰農業や集約農業、森林伐採、森林火災、建設工事などの人間の活動は、このプロセスを加速させる可能性があります。これらの活動はすべて、土壌を風や水による浸食に対してより脆弱にし、地下の複雑な生態系に損害を与える可能性があります。

たった1インチの表土を形成するのに数十万年かかるため、再生には信じられないほど長い時間がかかる可能性がある。研究チームによると、地下に生息する多様な種のコミュニティは、回復がなければ悲惨で不確実な未来に直面することになるという。

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「土壌生物多様性の回復と監視は、これまで以上に重要になっています」と、フリンダース大学の微生物生態学者ジェイク・ロビンソン氏は声明で述べた。「まだ初期段階ではありますが、『エコ音響学』は土壌生物多様性を検出し監視する有望なツールとして浮上しており、現在ではオーストラリアの森林地帯や英国の他の生態系で使用されています。」

この新しい研究は、地球上の種の約60パーセントが生息する隠れた生態系を、それらの種の発する音を録音することで調査することを目的としている。研究チームは、残存植生（都市部に残っている在来の樹木、低木、草の群落）の音響モニタリングの結果を、2009年に再植生された劣化した区画や土地と比較した。

受動音響モニタリングは、南オーストラリア州アデレードヒルズのマウントボールド地域で5日間にわたり土壌の生物多様性を測定した。研究チームはまた、地下音響サンプリング装置と音響減衰室を使用して土壌無脊椎動物群集を記録し、手作業で数えた。

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「音響の複雑さと多様性は、植生が再生された区画と残存区画では、原位置でも音響減衰室でも、伐採された区画よりも大幅に高い」とロビンソン氏は説明する。「この技術は、地球上で最も多様な生態系を保護するために、より効果的な土壌生物多様性監視方法を求める世界的なニーズに応える上で有望である。」