ロケットの打ち上げがいつも遅れるのはこのためだ

火曜日には 4 つの異なるロケットの打ち上げが予定されていたが、実際にはそれらのロケットは 1 つも打ち上げられなかった。打ち上げの遅れは頭痛の種となるが、遅れが発生するのには十分な理由があり、またそれが頻繁に起こるのにも理由がある。結局のところ、機材や労働力に何億ドルもの費用がかかり、人々の安全を脅かす可能性のあるイベントを中心に業界が動いているのだから、物事について軽率な対応をするのは賢明ではない。

天気

ロケット打ち上げが中止される最大の理由は天候です。悪天候が商業航空便の遅延や欠航を引き起こすほどなら、何億ドルもの価値があるミッションを中止させるのにも十分であることは間違いありません。

これは単に極限状態について話しているだけではありません。宇宙打ち上げに関しては、地上のエンジニアがさまざまな要因を監視しています。NASA の基準では、打ち上げ中に降雨があってはなりません。北東からの風速は時速約 21 マイル、その他の方向からの風速は時速約 39 マイルを超えてはなりません。気温が華氏 48 度を下回ると、寒い気候によりロケットに氷が積もったり、一部の機器に問題が生じたりする可能性があるため、打ち上げを中止する必要があります (1986 年のチャレンジャー号爆発では、乗組員 7 名が死亡しましたが、これはロケットのゴム製 O リングが前夜の打ち上げ台で冷えすぎたために発生しました)。また、雲の天井は高度 6,000 フィート未満であってはなりません。NASA は、積雲と巻雲を通過する打ち上げの手順さえも異なります。

宇宙打ち上げにおける最大の懸念事項の 1 つは雷です。巨大な金属片を空中に打ち上げようとしていることを考えれば当然のことです。NASA は、打ち上げ場所から半径 5 マイル以内で落雷の可能性が 20 パーセントを超える場合、ロケットに燃料を補給しません。また、飛行経路から 10 マイル以内で雷が観測された場合は打ち上げを行いません。この半径には、雷を発生させた雲の存在も含まれます。そして、偶然にも、米国の民間および民間の宇宙飛行業務の多くが行われるケネディ宇宙センターとケープカナベラル空軍基地があるセントラルフロリダは、米国の他のどの場所よりも多くの落雷を経験しています。電界活動の監視には膨大な作業が費やされており、すべては小さな火花が大惨事につながらないようにするためです。

NASA 自体も、地上の塔や海上のブイのネットワーク、そして打ち上げの数時間前に打ち上げられた気象観測気球を通じて気象データを収集しています。そのデータはすべて、打ち上げ中止の期限が切れる打ち上げ直前の数秒まで収集されます。その後、フライト コンピューターは、そのデータを最大限に活用して、ロケットを目的の場所に運ぶ方法を決定します。

そして、これは宇宙天気を考慮に入れていない。軌道付近の宇宙空間における高エネルギー粒子のレベルが高いことは、宇宙放射線がロケット搭載の電子機器を台無しにするほどの能力があるため、打ち上げ業者にロケット打ち上げの中止を強いるには十分すぎるほどである。

機械的な問題

ロケット自体は、人体と同等の複雑さを持ちながら、はるかに繊細な工学上の驚異です。たった 1 つの機械的な問題がロケット全体の安全性を脅かし、宇宙へのミッションの達成を妨げる可能性があります。

たとえば、不適切な燃料補給手順により、意図しない揮発性反応が起こり、燃焼を引き起こす可能性があります (2016 年に SpaceX で発生したように)。2015 年に同社の飛行中の爆発は、ヘリウムの容器を固定するための欠陥のある鋼鉄支柱が原因である可能性が高い。チャレンジャー号以前に NASA にとって最も壊滅的な打ち上げ関連の災害は、1967 年のアポロ 1 号で、発射台のテスト中に電気火災が発生し、乗組員 3 名全員が死亡した。

打ち上げの最後の数秒まで、何千ものセンサーがデータを収集し、ロケット内部に異常がないか確認しています。センサーのいずれかが異常な兆候や懸念すべき兆候を検知すると、自動的にスクラブを作動させ、ロケットとペイロードの安全を確保します。これは、ロケットのすべての部品の事前の完全性チェックとメンテナンスの重要性を考慮に入れていないことでもあります。

これは宇宙に行く乗組員を保護するためだけではありません。地上のエンジニアや人員の安全を確保するためでもあります。宇宙飛行士以外の死者を出した最も深刻なロケット爆発は、2003年にブラジルのアルカンタラで発生しました。ブラジル宇宙局は、打ち上げ準備中にロケットが爆発し、21人が死亡、さらに多数が負傷するのを目撃しました。

奇妙な

宇宙打ち上げの妨げになるのは、もっと異常な事態である。2014年、NASAのワロップス飛行施設で打ち上げられる予定だったISS補給ミッションが中止された。打ち上げ場所から約40マイル離れたところで、ヨット（なんとヨットだ！）がロケットの飛行経路にうっかり入り込んでしまったためだ。ロケットが打ち上げられて壊滅的な問題に見舞われたら、ヨットの乗客に危険が及ぶ恐れがあった。そのリスクは、NASAが打ち上げを別の日に延期するのに十分なものだった。

NASA は中止を軽視していません。民間企業の数字は入手困難ですが (おそらく NASA の支出額よりも低いでしょう)、燃料補給開始後のスペース シャトル打ち上げ中止には、1 回あたり約 120 万ドルの費用がかかっています。これは燃料損失で 50 万ドル、追加の打ち上げを準備するために必要な追加労働費としてさらに 70 万ドルです。

しかし、これらのコストは、ロケットの爆発による数か月の遅延（SpaceX はそれを身をもって学びました）や人命の損失によって生じる損失に比べれば、支払うべき大した代償ではありません。宇宙産業は、古い格言「安全第一」を、他の産業ではほとんど必要とされないレベルまで押し進めており、それは良いことです。