一般的な感染症がアルツハイマー病の原因となっている可能性

2013年現在、約500万人のアメリカ人が罹患している進行性疾患であるアルツハイマー病の根本的な原因は、まだ完全には解明されていない。研究者らは、この疾患の特徴はアルツハイマー病患者の脳内に蓄積する小さなプラークの塊であると考えている。

しかし、それがどのように、そしてなぜ形成されるのかは、いまだに謎のままだった。ハーバード大学の研究者らは、ウイルスや細菌などの一般的な感染症と闘った後に残った脳内のタンパク質が凝集し、アルツハイマー病患者に広く見られるプラークを形成するという驚くべき発見をした。昨日サイエンス誌に発表されたこの新しい研究は、アルツハイマー病を阻止または予防する方法についてより正確な研究への道を開く可能性がある。

感染が体内に入ると、免疫システムが作動してベータアミロイドと呼ばれるタンパク質を生成し、ウイルスや細菌を取り囲んで殺し、感染の拡大を阻止します。その後、感染を捕らえたベータアミロイドの殻が残り、小さなプラークの塊を形成します。

このプロセスが体中で起こる間、血液脳関門は感染が脳に侵入するのを防ごうとします。しかし、多くの高齢者ではこの関門が漏れやすくなり、細菌やその他の病原体が脳に侵入します。そこでベータアミロイドがそれらを撃退し、アルツハイマー病の特徴であるプラークの小さな塊を残します。

研究者たちは、一般的な感染症と闘うこのプロセスがアルツハイマー病を引き起こす可能性があると考えている。

研究者たちは、この考えをペトリ皿で培養したニューロン、マウス、ショウジョウバエでテストした。まず、ベータアミロイドが感染症と闘う役割を確かに果たしていることを確認した。次に、これらのアミロイドタンパク質を持たないマウスは、撃退できたはずの一般的な感染症に屈した。この新しい発見は、アルツハイマー病患者の多くが、アルツハイマー病のない人よりもヘルペスウイルスに対する抗体を多く持っている理由を説明するのに役立つ。

しかし、誰もが絶えず感染症に襲われているのに、なぜ一部の人だけがアルツハイマー病を発症するのでしょうか? 研究者たちは、一部の人がベータアミロイドタンパク質を過剰に生成し、これらのプラークを発症する可能性が高くなると考えています。同様に、ニューヨークタイムズによると、一部の人の免疫システムは他の人よりもプラークの塊を取り除くのが得意です。これらの違いは、ApoE4など、アルツハイマー病ですでに特定されている特定の遺伝子のバージョンが異なることに関係している可能性があります。

タイムズ紙によると、次のステップは、この病気にかかっている人とかかっていない人の脳を研究し、プラークの中に見つかる微生物を探すことだ。研究者がプラークが脳内に残る仕組みと理由をより深く理解すれば、プラークを予防する方法が見つかるかもしれない。