コロラド州は最先端のレーザー核融合施設を建設する

コロラド州立大学と民間レーザーエネルギー企業マーベルフュージョンの提携により、核融合発電への道筋は1億5000万ドルの資金で後押しされることになる。月曜日に発表されたこの新施設はCSUフットヒルズキャンパス内に建設され、「クリーン核融合エネルギー、マイクロエレクトロニクス、光学とフォトニクス、材料科学、医療用画像、高エネルギー密度科学」の研究を前進させるために設計された、少なくとも3台のマルチペタワットレーザーシステムを備える予定だ。

マーベル・フュージョンの8月7日の声明によると、レーザー核融合の開発は「世界的にエネルギーを供給する方法の二酸化炭素排出量を大幅に削減できるため、極めて重要」だという。核融合は長い間、クリーンエネルギー生成の聖杯と考えられてきた。必要な資源は事実上無限であり、他の環境に優しい代替手段に比べてはるかに大量のエネルギーを生み出す。従来の原子力発電所で見られる核分裂反応とは異なり、核融合では原子を非常に高い温度で結合させて、より質量の小さい新しい原子を生成する。

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「これはレーザーベースの科学にとって刺激的な機会であり、社会に大きな影響を与える可能性を秘めた発見と先進技術開発のための夢の施設です」と、CSUの先進レーザーおよび極限フォトニクス研究所の所長、ホルヘ・ロッカ氏は今週の発表で述べた。

CSU-マーベル核融合プロジェクトは2026年に運用を開始することを目指しているが、核融合エネルギーを安価に大規模に生産できるようになるまでには、まだ何年もかかるとみられる。専門家の中には、目標達成には、たとえ達成できたとしても数十年かかると見積もっている人もいる。

それでも、研究者たちは持続可能な核融合エネルギーに向けて大きな進歩を遂げている。例えば2021年には、英国の研究チームが核融合技術により、わずか5秒間で記録破りの59メガジュールのエネルギーを生成した。これは、一般家庭に丸一日電力を供給するのに十分な量だ。今年初め、米国政府も常温核融合の研究を再燃させるために、いくつかの助成金を交付した。

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全体的な見通しは魅力的であるため、大手企業は核融合研究に多額の投資を行っている。今年初め、マイクロソフトは、2028年までに持続可能な核融合を実現することを目指しているスタートアップ企業、ヘリオン社との電力購入契約を発表した。野心的な話に聞こえるかもしれないが、ヘリオン社の野望は他の投資家の関心を集めており、その中には2021年に同社に3億7500万ドルを寄付したオープンAIのCEO、サム・アルトマン氏もいる。

新たなパートナーシッププロジェクトと並行して、マーベル・フュージョンは「核融合点火を実現し、その技術を大規模に実証できる」数百のレーザーシステムで構成されたプロトタイプの構築に取り組んでいる。