今週、私たちは小惑星によって死にそうになったわけではない

「地球をかすめた『都市破壊』小惑星に科学者が驚愕」というのは、実に説得力のある見出しだ。しかし、それは真実よりもはるかにセクシーで恐ろしいイメージを描いている。

事実を見てみましょう。木曜日の朝、大きな岩が地球の近くを飛来しましたか? はい、そうです。小惑星 2019 OK は直径 187 ～ 427 フィートと推定され、時速約 55,000 マイルで移動しました。科学者たちはまったく予期していなかったのでしょうか? はい、確かにそうです。本当に、彼らは衝撃を受けました。地球との衝突を「かろうじて回避」したのでしょうか? はい、いいえ。

木曜日に小惑星2019 OKが私たちの近所を通過したとき、それは地球から45,000マイル以内に近づきました。宇宙的に言えば、それは近いです。月はほぼ240,000マイル離れています。私たちは通常、大きくて砕けやすい岩が私たちの月よりも近くに来ることを望んでいません。

この小惑星がこれほど接近して衝突したことは恐ろしいことのように聞こえるかもしれないし、あるいは重大な科学的過失が起こったに違いないと思われるかもしれない。しかし、実際にはどちらも真実ではない。

まず、小惑星の衝突は、見出しで言われているほど恐ろしいものではありません。確かに、2019 OK は大きさから「都市破壊者」と呼べるでしょう。これほど大きな岩石が都市に衝突すれば、深刻な被害をもたらす可能性があります。しかし、専門家によると、2019 OK のサイズの下限の小惑星が地球に衝突するのは、1,000 年に 1 回程度です。上限のサイズの物体は、 20,000年に 1 回程度しか衝突しません。

都市を壊滅させるほどではないレベルの小惑星が人間やその家を直撃したという話があまりないのには理由がある。岩石は大気圏を猛スピードで進むにつれて砕け散るため、裏庭にクレーターを残すよりも上空で爆発（および潜在的に危険なソニックブーム）を引き起こす可能性のほうがはるかに高いからだ。地球の 70 パーセント以上が主に外洋であるという事実（都市や郊外に住んでいると忘れがちなことだが、地球の陸地は広い空間でいっぱいである）を考慮すると、被害を与えるほどの大きさの岩石が地球に衝突し、突入を生き延びて人口密集地域に衝突する可能性は極めて小さい。

「[小惑星衝突の]影響を考えれば、甚大な影響が出る可能性があります」と、ニューメキシコ大学の地球惑星科学の非常勤教授マーク・ボスロー氏は最近、ギズモードのライアン・F・マンデルバウム氏に語った。「私たちが話しているのは、都市を壊滅させる可能性のある衝突であり、大陸全体を消滅させたり、文明を崩壊させたりする可能性さえあります。しかし、その確率は極めて低いです。これは典型的な、確率は低いが、結果は大きい問題です。私はそれについてあまり心配していません。」

さて、都市を滅ぼす小惑星が都市を滅ぼす可能性は実際にはかなり低い。しかし、明らかに近づきすぎたのに、なぜ科学者はもっと早くこの小惑星に気づかなかったのだろうか？ 2019 OK は太陽に向かって来たため、地球上の望遠鏡ではまぶしい光の中で見つけるのが難しい。また、都市を滅ぼす能力があると言われているにもかかわらず、かなり小さい。NASA はすでに、直径が半マイルを超える小惑星の 90% 以上を特定しており、私たちが本当に焦らなければならないのは、こうした小惑星だ。私たちはこれらの小惑星のほとんど、そしてますます増えている小型の小惑星を観測しているため、もし小惑星が地球に向かって来ているなら、重大な警告を受けることになるだろう。その警告を受けて、衝突現場から避難する以外に何をするかは明らかではないので、これは確かに事前に考えておくべきことだ。しかし、恐竜を絶滅させたような岩石が、私たちを不意に襲うことはないだろう。

さらに、科学者たちが OK 2019 が来ることを知らなかったと言うのは、必ずしも公平ではありません。彼らは、ほとんど知らなかったのです。ブラジルの SONEAR 調査では、数日前にその兆候を捉えており、接近の数時間前に発表されていました。理想的ですか? いいえ。しかし、空にはたくさんのものがあり、すぐに私たちに危害を加える可能性は非常に低いです。そのうちのいくつかは私たちの目に留まらないでしょうが、それが現時点での私たちの技術 (および研究資金) の状態です。

一方、2019年が私たちを死に至らしめそうになったふりをすべきではないが（残念だが、そうではない）、この大きな空の上で飛び回っているものについて私たちがいかに知らないかを思い出させるものとして捉えるべきだろう。多くの専門家がこのニュースに反応し、周囲を調査する重要性を改めて強調し、これらの小さくて扱いにくい小惑星が実際に見つかったらどうするか考えようと努めた。

「確率的に、それは数千年は起こらないと思います」と、全天自動超新星探査でOK 2019を観測したオハイオ州立大学のクリス・スタネック教授はパブリック・ラジオ・インターナショナルに語った。しかし、パニックになる必要はないが、ぐずぐずする必要もない。「私はこれを保険のように考えます」と彼は言った。「私は（良い）運転手であるにもかかわらず、何が起こるかわからないので自動車保険に加入しています。人類は、必ずしも必要ではないものや他の人を殺すために、さまざまなものに数十億ドルを費やしていると思います。私は平和主義者ではありませんが、この種の検出システムにおそらく年間10億ドル程度を費やす必要があります。それらを検出した場合、これに対して何をすべきかを考え出す必要があります。」