そもそも種とは何なのでしょうか?

猫と犬は違います。ここでオチを入れてください。見た目も違いますし、鳴き声も違います。そして最も重要なのは、少なくとも生物学者にとっては、猫と犬はお互いに子供を作らないということです。

猫を避妊する人はいません。避妊していない犬との間に犬と猫の混血児が生まれるのを心配しているからです（あるいは、CatDog のような怪物が生まれるのを心配しているからです）。また、必ずしも大きさの問題でもありません。私の猫は、おもちゃサイズの犬とほぼ同じ大きさですが、チワワに妊娠させられる危険はありません。これは種の問題です。犬と猫は別個の種であり、ゲノムに多くの違いがあるため、一緒に子孫を残すことはできません。少なくとも、それが種の伝統的な定義であり、ほとんどの場合は当てはまります。犬と猫の共通の祖先がなくなってから何百万年も経ち、今日では両者は明らかに別物であるため、どれほど異なるかについて冗談を言うこともあります。

しかし、進化は止まっていません。現在存在する種の中には、100年後にはまったく異なる動物になる種も存在します。しかし、進化のどの時点で、それらを私たちがそのように扱うことができるほど異なるものになるのでしょうか?

フランスの生物学者グループによる新しい研究は、この問題がいかに厄介であるかを浮き彫りにしている。彼らは、異なる動物の集団が2つの別々の集団に分岐し始めているが、まだ明らかに異なる種となるほどには区別されていない「グレーゾーン」を発見した。火曜日にPLOS Biology誌に発表された彼らの研究では、61組の集団または種を調べ、遺伝情報をどの程度共有しているかを調べたところ、動物の異なるグループ間の境界線はかなりあいまいであることがわかった。動物が遺伝的に0.5～2％分岐すると、その動物のペアが1つの種なのか2つの種なのかを見分けるのは困難だった。

それは大したことではないように思えるかもしれません。進化の過程にあるごく少数の生物をなぜ気にかけなければならないのでしょうか。それらは別個の種となり、その時点で別の名前が付けられるか、あるいは、そうならずに結局すべては無意味な問題となるかのどちらかです。

しかし、もちろんそれは重要です。なぜなら、種がいつ種になるかが決定できないということは、「種」のあまり有用な定義がないことを意味するからです。そして、「種」の適切な定義がなければ、生物多様性の保全や絶滅危惧種の生物の保護などの問題に取り組むことができません。特定の植物や動物を保護する法律の多くは、そもそもどの種が絶滅危惧種であるかを定義することに依存しています。そして、一部の生物はすでに危険にさらされています。

2016 年 8 月、太平洋法務協会と呼ばれる団体が、絶滅危惧種保護法の保護対象リストから沿岸のカリフォルニアブユムシクイを外すよう請願した。沿岸の種は別種ではないため、特に保護する必要はないというのが彼らの主張だ。彼らは、生息地が急速に消滅しつつある別の太平洋沿岸の鳥、サウスウエストヤナギヒタキに対しても同じことをした。沿岸のカリフォルニアブユムシクイは、専門家委員会が沿岸の種は十分に異なっており、独自のグループとして適格であると判断したため保護対象のままだが、ヒタキについてはまだ議論の余地がある。すべては、種をどう定義するかにかかっている。

科学者の多くは、種についてかなり伝統的な定義を使用しています。種とは、交配して生存可能な子孫、つまり生殖能力のある子孫を生み出すことができる生物の集団です。雌の馬と雄のロバは交配してラバを産むことができますが、ラバ自体は不妊であるため、馬とロバは別の種です。

種を定義する方法はこれだけではありません。常識的な定義は、動物の外見に関係しています。バードウォッチャーは鳥を外見で区別し、時には 1 つの種を多くのサブグループに分けます。バードウォッチャーの 1 人で、アメリカ自然史博物館の進化生物学者であるジョエル クラクラフト氏は、これらのサブグループを独自の種として認識することを提唱しています。彼の推定によると、そうすると現在の鳥類の種の数が約 2 倍になり、18,000 種になります。彼は、小さなサブグループを認識することで、現在の種のシステムでは見落とされている種類の生物多様性の保護に役立つと考えています。

彼の言うことは正しいかもしれないが、外見に基づいて種を定義することには独自の問題がある。たとえば、オオカバマダラは他の種の蝶に擬態する（ただし、興味深いことに、防御手段としてではない）。ほとんどのオオカバマダラはオオカバマダラによく似ているが、米国南部の一部に生息するオオカバマダラは女王バマダラに似ており、メキシコのオオカバマダラは兵隊バマダラに似ている。遺伝子に基づいてこれらを 1 つの種と見なすべきか、それとも外見に基づいて複数の種と見なすべきか。

遺伝学的アプローチはもっと単純明快だ。動物のグループが交配によって遺伝子を共有できるなら、それらは 1 つの種だ。しかし、そうでない場合はどうなるだろうか。火曜日の研究では、1 つの種と考えられていた動物のいくつかの集団が、実際には遺伝子プールを共有していなかったことがわかった。このことから、時間が経つにつれて、2 つの集団が別個の種となるほどに異なるようになる可能性が高くなる。ただ、いつ別個であると断言すべきかはわからない。

しかし、一つだけ確かなことがあります。犬と猫は明らかに別の種です。猫はボール遊びをすることは絶対にありません。