太陽系で最も遠い新たなメンバー、Farout を紹介します

2018 VG18 は、これまで発見された太陽系で最も遠い天体です。「Farout」というニックネームが付けられ、太陽から約 120 ～ 130 天文単位 (AU) 離れています (1 AU は、恒星と地球の間の 9,300 万マイルに相当します。人間はそういう自己言及的な生き物だからです)。参考までに、太陽系で最も遠い惑星の 1 つとして学生によく紹介される冥王星は、わずか 34 AU 離れており、宇宙の近隣地域の外縁部にほとんど触れることはありません。2018 VG18 は、冥王星の地位を降格させたことで悪名高い準惑星エリス (以前は太陽から 96 AU) も上回りました。太陽圏 (太陽系自体ではない) を出たばかりのボイジャー 2 号宇宙船は、2018 VG18 とほぼ同じ距離にあります。太陽系の端に位置する、太陽の最も遠い軌道を回る彗星は、約 50,000 AU の距離に達します。

研究者らは、11月10日にハワイのマウナケア山頂にある日本のすばる望遠鏡で、2018 VG18を初めて発見した。「空を横切る動きがこんなにゆっくりなので、非常に遠くにあるに違いないとすぐに分かりました」と、ワシントンのカーネギー研究所に所属する天文学者スコット・シェパード氏は言う。同氏は、この発見を行った3人の北米科学者の一人である。この天体は、今月、チリにあるカーネギー研究所のラス・カンパナス天文台のマゼラン望遠鏡で再観測された。

現時点では、2018 VG18 が実際何なのか、その「Farout」というニックネームがすぐに変わることはないということ以外、ほとんどわかっていない。距離は別として、チームはこの天体は直径約 500～600 キロメートル (約 310～370 マイル) で、太陽の周りを 1000 年以上かけて公転し、固体で、ピンク色がかった色を放っていると推測している。これは一般的に、数十億年にわたる太陽光線に照射された氷の兆候である。「2018 VG18 の大きさからすると、準惑星でしょう」とシェパード氏は言う。「十分に大きいため、物体の物質的な強度よりも重力が優勢で、球形になっているはずです」。しかし今のところ、正式な準惑星の分類はまださらなる観測結果を待っており、現時点では 2018 VG18 は小惑星のようなものと考えるべきだろう。

この物体は、太陽系外縁天体のこれまでで最大かつ最も深い探査の最中にあるチームにとって、それほど驚くべきことではなかった。「私たちは一年中、南半球と北半球の両方から観測しています」とシェパード氏は言う。「ですから、これは偶然の発見ではなく、まさに私たちが探していたもの、つまり冥王星の遥か彼方にある太陽系天体なのです。」

もちろん、だからといって、チームがただ単に気まぐれで高性能の観測機器を太陽系の果てに向けさせたというわけではない。太陽系の端は太陽から 122 AU ほど離れており、ハワイ大学の天文学者でこの発見の共同研究者であるデイブ・トーレン氏によると、他の軌道を持つ物体がこの遠い宇宙空間を横切る可能性がある兆候は常にあったという。「考えてみると、もし疑いがなかったら、そもそもなぜわざわざ調べようとしたのか、ということが分かります」とトーレン氏は言う。

研究チームは2012年にこの調査を開始し、現在までに空の約20パーセントをカバーした。その過程で、太陽から約80AU離れた2015 TG387（通称「ゴブリン」）や、約84AU離れた2012 VP113（愛称バイデン）といった他の天体も偶然発見した。

これらの発見はそれ自体でもかなり興味深いものですが、ここ数年天文学界が夢中になっている、さらに興味深い発見につながるかもしれません。それは、惑星9（別名惑星X）の探索です。たとえば、ゴブリンとバイデンの軌道は、惑星Xとされる巨大な物体の影響を受けているようです。

2018 VG18 も同じように惑星Xに導かれ、天文学者がついにこの捉えどころのないスーパーアースの位置を特定するのに役立つ可能性があるが、2018 VG18 の軌道が信じられないほど遅いため、それにはさらに数年間のデータが必要になるだろう。

この新しい発見は、より優れた技術がこの種の研究に与えるインパクトの大きさを強調するものでもある。「現代の技術により、冥王星をはるかに越えた太陽系の端っこを探索できるようになりました」とシェパード氏は言う。高級望遠鏡に大型デジタルカメラが取り付けられるようになったことで、これまでにないほど空を撮影できるようになった。「このプロジェクトは今までできなかった」。そして、このプロジェクトでついに惑星Xが実在することが確認されれば、なおさら良いことだ。