意外なワニの仲間、ベングウィギウィシンガスクス・エレミカルミニスにご挨拶しましょう

現在のネバダ州のうだるような砂漠は、かつては水に覆われ、絶滅したワニの仲間が生息していた。科学者チームがネバダ州の三畳紀ファブレ層でこの新種を発見したが、これは恐竜が地球を闊歩していた頃の米国両海岸沿いの生命の歴史を変えるものだ。新種はベングウィギウィシンガスクス・エレミカルミニス（「漁師ワニの砂漠の歌」）と名付けられ、7月10日付けのBiology Letters誌に掲載された研究でその由来が明かされた。

B. エレミカルミニスは、擬鰭綱主竜類として知られるワニの古代の仲間のグループに属しています。彼らは中期三畳紀、つまり 2 億 4,720 万年前から 2 億 3,700 万年前の間に生息していました。魚竜が海を支配していた間、この古代のワニは海岸を支配していました。

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「この興味深い新種は、中期三畳紀に擬鰓類が世界規模で沿岸生息地を占めていたことを証明している」と、研究の共著者でロサンゼルス郡立自然史博物館（NHMLAC）恐竜研究所の所長兼学芸員であるネイト・スミス氏は声明で述べた。

数百万年前、ファブレ層を含むこの地域は東パンタラサン海でした。巨大な魚竜C. youngorumや小さなアンモナイトなど、海生生物の化石が豊富にあります。しかし、この絶滅した海生爬虫類が新たに発見されたことは、少々驚きでした。

「私たちの最初の反応は『これは一体何だ』でした」と研究の共著者でボン大学の古生物学者ニコール・クライン氏は声明で述べた。「私たちは海生爬虫類のようなものが見つかると思っていました。陸生動物がどうしてこんなに遠くの海で魚竜やアンモナイトの中にいるのか理解できませんでした。ほぼ完全に準備された標本を実際に見て初めて、それが本当に陸生動物であると確信しました。」

このような擬鰭類の主竜類は、現在のヨーロッパにある古代のテチス海の海岸で発見されています。B . eremicarminis は、パンタラッサ海と西半球から来た最初の沿岸の代表です。これは、これらのワニの仲間が中期三畳紀に世界中の沿岸環境に生息していたことを意味します。これらの沿岸の種はすべて同じ進化グループに属しているわけではありません。擬鰭類、そしてより広義の主竜類は、互いに独立してさまざまな海岸沿いの生活に適応していた可能性があります。

「本質的には、中期三畳紀に、非常に異なる主竜類のグループが水に足を浸すことを決めたようです。興味深いのは、これらの「独立した実験」の多くが、半水生グループのより広範な拡散につながったようには見えないことです」とスミス氏は語った。

主竜類はかつて「支配的な爬虫類」でしたが、三畳紀に2つのグループに分かれました。これらのグループには、恐竜（別名鳥類）とワニ類（アリゲーター、クロコダイル、ガビアル）の子孫が生き残っています。ワニ類は、 B. eremicarminisなどの擬鰭綱主竜類の子孫です。現代のワニは、ほとんどの人が間違えるほど似ていますが、太古の祖先はさまざまなサイズと生活様式を持っていました。B. eremicarminisとその現生の近縁種の進化的関係は、擬鰭綱がペルム紀末の壊滅的な大量絶滅の後に急速に大きな多様性を獲得したことを示唆しています。これらの爬虫類がどれほど多様化したかは、化石記録の奥深くでまだ解明されていません。

「中期三畳紀の擬鰭類の最近の発見が増えていることは、このグループの歴史の初期に、過小評価されていた形態的、生態学的多様性と実験が行われていたことを示唆している。三畳紀に対する一般の人々の関心の多くは恐竜の起源に集中しているが、中生代初期に興味深いことをしていたのは擬鰭類なのだ」とスミス氏は語った。

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B. eremicarminis はおそらく体長 5 ～ 6 フィートほどだったと思われるが、研究チームは正確な大きさはわかっていない。研究チームはこの個体の頭蓋骨の一部を発見したが、餌を食べたり狩りをしたりしていた方法の手がかりも見つかっていない。しかし、より明らかなのは、 B. eremicarminis がかなり海岸近くに留まっていた可能性が高いということだ。四肢は長期間にわたってよく保存されており、よく発達しており、ひれや骨密度の変化など、水生生活の兆候はまったく見られない。

新種の命名にあたり、研究チームはファロン・パイユート・ショショーニ族の一員と面会した。彼らは、標本が発掘されたオーガスタ山脈の原住民である。ベングウィ・グウィシンガはショショーニ語で「魚を捕る」という意味の言葉である。これに、エジプトのワニの頭を持つ神ソベクのギリシャ語が加わり、属名ベングウィグウィシンガスクスとなった。種小名のエレミカルミニスは「砂漠の歌」と訳され、オペラと古生物学の両方に情熱を傾けるNHMLACの2人の支持者に敬意を表して付けられた。