この南極EVは他の電気自動車が行けない場所に行く

2009年、モナコ大公アルベール2世は実験車両メーカーのベンチュリーに、南極の厳しい寒さに耐えられる電気自動車の設計に挑戦するよう依頼した。その後12年間、同社は作業に取り組んだ。2台の完全なプロトタイプをテストした後、同社は2021年6月1日に最終製品の発売を果たした。ベンチュリー・アンタルクティカと呼ばれるこの車両は、2021年12月から南極東部で科学者や研究機器を輸送している。

南極の厳しい気候に適した電気自動車を設計するのは容易なことではない。バッテリーやその他の部品は、南極の極寒の気温に耐えられるものでなければならないし、研究機器を保管し、研究者を快適に移動させるスペースも必要だ。ベンチュリは2000年から実験的な電気自動車の開発に携わっており、世界最高峰の電気自動車レースであるフォーミュラEに2014年の第1シーズンから参戦している。

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ベンチュリ氏によると、ベルギーのプリンセス・エリザベス研究基地に拠点を置く科学者たちは、たった一夏の使用で、南極EVを500キロ（310マイル）以上走行させたという。この車両の走行距離は50キロ（31マイル）で、科学者たちがもっと長い距離を走行したい場合に備えて、2つ目のバッテリーを搭載できるスペースがある。しかし、走行距離は走行する雪の固さによって変わる可能性があり、科学者たちはいくつかの問題に気づき始めた。

気候変動が地球の気温に影響を及ぼし、南極は温暖化している。氷に覆われたこの大陸の平均気温は、内陸部の極寒のマイナス50度（華氏マイナス58度）から沿岸部の約マイナス10度（華氏14度）までで、極寒を前提に設計されたこの車両は、相対的な温暖さに耐えられるように調整する必要があった。ベンチュリ氏は研究者に、移動距離を40キロ（25マイル）に制限するよう指示し、車両を本来の輝きに戻すための改修作業を開始している。

南極大陸はほぼ全面が雪に覆われているため、アンタークティカEVはスノーキャットやスノーモービルに期待されるような連続軌道システムを採用しています。トレッドは車両重量5,500ポンドを全表面積に分散させ、車輪付き車両のようにアンタークティカEVが雪に沈むのを防ぎます。しかし、気温が上昇したため、トレッドを駆動するスプロケットに雪が付着し、不要な振動が発生し、車両にさらなる損傷を与える可能性があります。同社はその後、スプロケットを再設計して交換し、車両を正常に機能させようとしています。

気温の上昇により、電子機器が詰め込まれ、日光にさらされているキャビンが過熱する可能性も高まりました。これを補うために、ベンチュリーはより快適な乗り心地のために新しい換気システムを導入する必要がありました。また、パワーエレクトロニクスシステム自体用の新しい冷却システムも開発しました。

ベンチュリは1月24日、次の改良ではトレッドの再設計と南極大陸での走行距離の延長に重点を置くと発表した。他の不測の事態がない限り、これらの改良により、この車両は今後南極大陸の氷と雪の上をますます走行できるようになるはずだ。