3Dモデルは、メガロドンが私たちが考えていたよりも速く、獰猛だったことを示している

約2,300万年から360万年前、1975年の大ヒット映画「ジョーズ」で有名になったホホジロザメ（ Carcharodon carcharias）のおよそ3倍の大きさのサメが世界中の海を歩き回っていました。メガロドン（ Otodus megalodonまたはO.megalodon）は、体長34～66フィート、体重10万ポンド以上で、史上最大のサメだと考えられています。これは列車の車両とほぼ同じ重さです。

今週サイエンス・アドバンス誌に発表された新しい研究によると、このかなり大きなサメは当時の頂点捕食者だっただけでなく、現代のサメよりも速く、何千マイルも海を越えて長距離回遊する「大洋横断型スーパー捕食者」でもあったことが示唆されている。スウォンジー大学博士課程のジャック・クーパー、チューリッヒ大学古生物学研究所・博物館のサメ専門家カタリナ・ピミエント、王立獣医大学のジョン・ハッチンソンによる研究によると、このサメはシャチほどの大きさの餌を5回かそれ以上のひと口で食べていた可能性があるという。

研究者たちは、オオカミザメの化石の脊柱、さまざまな歯、そして私たちの友人であるホホジロザメ（現生のサメの中では最も近い親戚）の軟骨頭蓋のデータを使用して、3Dモデルを構築しました。

「メガロドンの3Dモデル化は、ベルギーから採取された希少で特別な脊柱標本のおかげで可能になりました。1匹のサメから採取された141個の椎骨です」とクーパー氏はポピュラーサイエンス誌への電子メールで述べた。 「この標本は他に類を見ないもので、この巨大サメに関するさらなる発見の鍵となる可能性があります。1860年代からブリュッセルの博物館に保管されていたものがほとんどです。」

ハッチンソン教授は次のように付け加えた。「コンピューターモデリングにより、非常に保存状態の良い化石を使って絶滅した動物の全身を再現するという前例のない能力が得られ、その結果得られた形状から生物学的特徴を推定することが可能になります。このようなモデルは、メガロドンのような絶滅した超捕食動物に関する知識の飛躍的進歩を表しており、将来の再現やさらなる研究の基礎として使用することができます。」

3D モデルにより、研究チームはサメの体長、体積、口の大きさを割り出すことができました。これらの測定値から、サメの体重を計算し、これらの変数と現生のサメの体重の関係に基づいて、遊泳速度、エネルギー要求量、胃の容積を推測することができました。新たに計算された遊泳速度は、このサメが競争相手よりも長い距離を泳ぐことができ、海中を移動して、より大きな海洋哺乳類などの獲物も含めた海中を食い進む速度が速かったことを意味します。

「メガロドンの大きな体と潜在的なエネルギー需要は、クジラのような高カロリーの獲物を必要とし、好んだことを示唆している。獲物との遭遇は、好みだけでなく、獲物の入手可能性と豊富さにも関係している」とピミエント氏は付け加えた。

メガロドンがおよそ330万年前の鮮新世に絶滅に追い込まれたのは、生物の豊富さの不足が原因である可能性がある。2016年にJournal of Biogeographyに掲載され、ピメント氏が執筆した研究によると、メガロドンの絶滅は気候の劇的な変動によるものではなく、当時の主な食料源（ヒゲクジラ）の減少と、他の捕食性のサメ（ホオジロザメを含む）やオルキニウス属のクジラの増加によるものだという。

先史時代の海洋の頂点捕食者であり、定住して世界中を旅していたオメガロドンの絶滅は、世界中の栄養移動と海洋食物連鎖に大きな変化をもたらしただろう。

「この象徴的な巨大サメの絶滅は、地球全体の栄養輸送に影響を与え、大型クジラ目を強い捕食圧から解放した可能性が高い」とピミエント氏は語った。

訂正（2022年8月23日）：この投稿の以前のバージョンでは、メガロドンの重量はスペースシャトル エンデバーと同程度であると述べていました。エンデバーの重量は満載で約440万ポンドでした。