オランウータンは同時に2つの音を出すことができる

特徴的な赤い毛と長く力強い腕を持つオランウータンは、見逃すことは難しい。インドネシアやマレーシアの熱帯雨林を飛び回るオランウータンの鳴き声も見逃すことは難しいかもしれない。6月27日にPNAS Nexus誌に掲載された研究 霊長類は鳴鳥や人間のビートボクサーと同じように、2つの異なる音を同時に出すことができることがわかった。

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研究チームによると、これらの発見は人間の発話と人間のビートボックスの進化を知る手がかりにもなるという。研究チームは東南アジアのボルネオ島とスマトラ島で、発声するオランウータンの2つの集団を約3,800時間観察した。両グループのオランウータンが同じ「2つの音を同時に発声する」発声現象を使用していることがわかった。

「人間は唇、舌、顎を使って子音の無声音を発し、喉頭の声帯を呼気で活性化させて母音の有声音を発する」と、研究の共著者でウォーリック大学の心理学者アドリアーノ・ラメイラ氏は声明で述べた。「オランウータンも両方のタイプの音を、しかも同時に発することができる」

ボルネオの大きなオスのオランウータンは、闘争心があるときに「チャムプ」と呼ばれる音と「ブツブツ」という音を出すことができます。対照的に、スマトラ島のメスのオランウータンは「ローリングコール」とともに「キス音」を出して、捕食動物からの潜在的な脅威を他のオランウータンに知らせます。

「2つの異なるオランウータンの群れが同時に2つの鳴き声を出しているのが観察されたという事実は、これが生物学的現象である証拠だ」とラメイラ氏は語った。

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人間が有声音と無声音を同時に発することは稀ですが、ビートボックスは注目すべき例外です。このボーカルパフォーマンスはヒップホップの複雑なビートを模倣しており、アカペラサーキットの定番です。ギネス世界記録によると、史上最長のビートボックスマラソンはなんと25時間30分でした。口、舌、唇、声帯を使うため、従来の歌唱よりも声に負担がかからないかもしれません。

「人間が解剖学的にビートボックスができるという事実自体が、その能力がどこから来たのかという疑問を生じさせる。その答えは私たちの祖先の進化の中にあるかもしれないことが今ではわかっている」と、研究の共著者で独立研究者のマデリン・ハーダス氏は声明で述べた。

研究チームによると、野生の大型類人猿の発声制御能力と協調能力は、これまで鳥の発声に注目が集まっていたのに比べて過小評価されてきたという。

「鳥が鳴くのと同じように2つの音を出すことは話し言葉に似ているが、鳥の解剖学は人間のものとは似ていないため、鳥の鳴き声と人間の話し言葉を結び付けるのは難しい」とハーダス氏は言う。

研究チームは、初期の人類の言語が現在の子音と母音の言語構造に進化する前は、ビートボックスに似た音だった可能性があると考えている。

「この発声能力が類人猿のレパートリーの一部であることがわかったので、進化のつながりを無視することはできない」とラメイラ氏は語った。