最も古い唐辛子の標本は現在のコロラド州のものかもしれない

ナス科の植物のない生活を想像するのは難しい。トマト、ジャガイモ、ピーマン、ナスなど、健康的な食事やおいしいレシピに欠かせない食材の一部を含むナス科の植物。しかし、このおいしい花を咲かせる植物の 1 つは、科学者がこれまで考えていたよりも北米で長い歴史を持っていることが判明した。

3月にNew Phytologist誌に掲載された論文によると、少なくとも5000万年前には現在のコロラド州で唐辛子が根を張っていた可能性があるという。これは科学者が当初考えていたよりもかなり古い。これまで唐辛子の起源は1500万年前の南米とされていた。最新の説は、コロラド大学ボルダー校の博士研究員と学部生が、萼と呼ばれる果実のなる茎の先端がとがっている点など、唐辛子に不思議なほど似ている植物の化石を発見したときに浮上した。

「世界にはおそらく30万種の植物がある。このような萼を持つ植物は、この80種か90種のグループだけだ」と、論文の主任著者でコロラド大学ボルダー校進化生物学准教授のステイシー・スミス氏はプレスリリースで述べた。

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保存状態の良い標本は、始新世の化石や発見物がぎっしり詰まったグリーンリバー層で発見されました。しかし、当初著者らが考えていたほど珍しいものではありませんでした。グリーンリバーの同様のトウガラシの鉱床 2 つはコロラド大学ボルダー校のコレクションに、もう 1 つはデンバー自然科学博物館に隠されていました。これらの化石は 1990 年代に発見されましたが、適切な科学者が現れるまで発見が待たれることは決して珍しいことではありません。

グリーン リバー層は、始新世をとらえた驚異的な地層です。始新世は、約 3,400 万年前から 5,600 万年前まで続き、哺乳類の時代の始まりを告げるものです。この時代、大気中の炭素量は現在の約 2 倍で、アラスカでヤシの木が生育する環境が整えられ、氷がなくなったことで海面は現在よりも 500 フィート高くなりました。

では、コロラド州で唐辛子が進化していた時期と、中新世に南米に出現した時期との間に生じたギャップの原因は何だったのだろうか。著者らは、約6000万年にわたって長距離を飛行することができた現代の鳥が、糞便で種子や植物を運んだり、体に付着させたりした可能性があると理論づけている。

鳥類を通じて、唐辛子は南米に渡ったと考えられる。今回の発見により、唐辛子の進化はゴンドワナ大陸の時代まで遡ることになるため、大洋を越える旅は不要だった可能性がある。鳥類は単に、より短い水域を飛んだり、火山島群を経由して渡ったりすることができただろうと、科学者らは新しい論文で述べている。

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それでも、この発見により、最古の唐辛子は、もはや在来のナス科植物がほとんどなく、唐辛子自体も存在しない場所に置かれたことになる。「この唐辛子は、進化の過程で一瞬のうちに出現したと考えられていた種だが、実に長いこと存在していた」とスミス氏は付け加えた。「私たちはまだ、この新たなタイムラインを理解しようとしているところだ」

次回コロラド風チリを食べるときには、そのおいしい料理には誰もが気づいていないほどの地元のルーツがあるかもしれません。