人食い人種が進化について教えてくれること

過去数十年にわたり、地球上の生物の食習慣を研究している科学者たちは奇妙なことに気づいた。イタチザメからショウジョウバエまで、いくつかの種の赤ちゃんが互いを食べているのだ。

やれやれ。

問題は、彼らが自然の異常な存在ではないということだ。そして実際、動​​物の共食いの背後にあるメカニズムは、科学者がいくつかの重要な進化論の疑問を問い、答えるのに役立っている。これら 3 つの最近の研究は、この恐ろしい食生活とそれが進化にとって何を意味するのかを垣間見せてくれる。

受精後も父親であることが重要な理由
シロワニが共食いする胚を持つことは、1980年代に詳細な解剖で他のサメの胚の胃の中に胚があることが明らかになって以来、知られていた。しかし、生物学誌「バイオロジカル・レターズ」に発表された新たな研究は、その理由についていくつかの手がかりを与えてくれるかもしれない。

メスのシロワニザメはあまり忠実ではなく、複数のオスの相手と交尾する傾向がある。そして、もしあなたが血統をさらに伸ばそうとしているオスのシロワニザメなら、問題は精子のスピードと強さだけではない。競争は卵が胚に変わった後も続く。妊娠約5か月後、子宮内の卵から最初に孵化した胚（メスのシロワニザメは子宮を2つ持っている）は、より小さな兄弟、具体的には別のオスに生まれた兄弟を食べ始める。12匹で始まる子もいるが、このアルファ胚は1匹を除いてすべてを食べ、同じオスから生まれた兄弟姉妹は生き残らせる。そのため、最初はさまざまな父親から生まれた子であっても、妊娠中の大虐殺を生き延びる子孫は同じ父親から生まれた傾向があり、出生後に潜在的な捕食者から生き延びるのに十分な大きさと強さを持っている。 「これは、父親が何人いるかを調べるためにモーリー・ポヴィッチに行われるのとまったく同じ種類のDNA検査だ」と、ストーニーブルック大学の海洋生物学者で研究著者のデミアン・チャップマン氏はLiveScienceに語った。

腸の形状が機能に与える影響
バジェットのカエル（発見者の名にちなんで名付けられた）は、かなり恐ろしい両生類である。アメリカ自然史博物館によると、このカエルは体を膨らませ、背中を反らせ、「痛みに苦しむ猫のように」悲鳴を上げることがあるので、驚かせないように注意が必要だ。さらに、持ち上げようとすると噛みついて血を吸うこともある。幼体のオタマジャクシの状態でも同様に恐ろしい。オタマジャクシは、藻類を食べる他の多くのカエルと異なり、攻撃的で共食いをする。兄弟を食べるので、幼少期にタンパク質を処理できるように、内臓はより短く複雑になっている。ノースカロライナ州立大学の科学者たちは現在、この現象を利用して、腸の大きさや形の違いが消化機能に影響するかどうかを解明しようとしている。

研究者は、バジェットオタマジャクシの胚とアフリカツメガエルの胚（どちらも共通の祖先を持つが、食性は異なる）を、複数の遺伝子を不活性化する分子にさらし、バジェットオタマジャクシの腸がアフリカツメガエルのような形に発達するようにし、その逆も起こさせた。次の段階は、腸の違いが摂食習慣に影響するかどうか、あるいはバジェットオタマジャクシの腸がタンパク質を消化できるほど発達していなくても、オタマジャクシはお互いを食べ合うかどうかを調べることである。この研究は、腸の先天異常のより正確な診断と予防にもつながる可能性がある。

草食動物が互いを食べる理由
ウジ虫はただの不気味な這い回る生き物ではなく、人食いにもなり得ることがわかった。スイスのローザンヌ大学の研究者らは、混雑した研究室環境では、ミバエのウジ虫が互いに狩りをし、攻撃し、食べる傾向があることを発見した。ウジ虫は通常、果物や野菜を食べるが、これらのウジ虫は蛹化の準備をしている年長の幼虫を狙う。これは戦略的な動きで、蛹化の準備ができるとウジ虫は動きが鈍くなり、食べるのをやめる。これらの非肉食動物は他の生物を攻撃して食べるための備えがあまり整っていないため、群れをなす合図となる化学信号が発せられ、仲間のウジ虫が攻撃とその後のごちそうに参加するよう誘われるのもこのためかもしれない。ウジ虫は口のフックを使って保護用の表皮を突き破り、中身をすする。共食いをする種は口の鉤に歯がより多く発達していたが、それが共食いの上手さにつながっているかどうかは研究者らも確信していない。

これらすべての背後にある理由は、食べ物の入手可能性に起因しています。研究室で栄養失調だった人々は、共食い傾向が強くなっていました。しかし、幼虫は、仲間のウジ虫だけを食べていれば、正常に生き、成長することができます。共食いの食事で十分ですが、成長は遅く、それほど大きくはなりません。ここでいくつかのビデオをご覧ください。警告: （予想どおり）見ていてかなり不快です。