『クリスマス・ストーリー』のラルフィーは宇宙に行く最初の子供になるはずだった。そして災難が起こった。

数え切れないほど多くの子供たちが宇宙に行くことを夢見ているが、1986年に実際にそのチャンスを得た14歳の少年がいた。ピーター・ビリングスリーだ。

ビリングスリーは、クリスマス映画「クリスマス・ストーリー」で、愛らしい、うさぎのような目をした9歳のラルフィー・パーカーを演じました。1983年の傑作で、間抜けで、時には笑えるこの映画は、史上最も有名で、最も愛されているクリスマス映画の1つとなっています。この映画は、ラルフィーのレッド・ライダーBBガンを手に入れたいという強い願望を中心に展開します。ビリングスリーは現在49歳で、カリフォルニア州ロサンゼルスで俳優、プロデューサー、監督として活躍しています。

しかし、ビリングスリーの夢は、1986年1月28日、スペースシャトル チャレンジャー号の悲劇的な爆発によって打ち砕かれました。これは、米国の宇宙計画史上最悪の事故の1つです。この事故で、クリスタ・マコーリフという「伝染性のある熱意」を持つ37歳の高校教師を含む、搭乗していた7人の乗組員全員が亡くなりました。

『クリスマス・ストーリー』とチャレンジャー号の事故との魅力的で深い悲しみのつながりは、最近、事故の原因とNASAの有人宇宙計画への長期的な影響を検証する、心を奪われる胸が張り裂けるようなドキュメンタリーである4部構成のNetflixシリーズ『チャレンジャー：最後の飛行』で新たな光を当てられた。

『クリスマス・ストーリー』公開後、ビリングスリーの名声と宇宙への関心がNASAの注目を集めた。当時、スペースシャトル計画はNASAにとって新時代を象徴するもので、軍人出身の勇敢なテストパイロットが活躍したライトスタッフ時代よりも、市民宇宙飛行士を称える時代だった。

「マーキュリー、ジェミニ、アポロ、あれは英雄の時代だった」と、スミソニアン国立航空宇宙博物館の元宇宙史主任学芸員で、現在は宇宙史研究家のロジャー・ローニウス氏は語る。しかし、NASA の宇宙に対する取り組み方は、1981 年のシャトル計画の開始とともに変化した。ローニウス氏の考えは、「シャトルによって、低地球軌道を人類の通常の活動領域に変える」というものだった。

ビリングスリーは、将来の宇宙飛行士になるかもしれない子供たちを引き付けるために、1984年にロナルド・レーガン大統領によって全国的に設立された若手宇宙飛行士プログラムのスポークスマンに採用されました。チャレンジャー号のミッションは、宇宙へのアクセスを可能にする次の飛躍となるはずでした。

「これは本当に刺激的な瞬間で、多くの人々を大いに熱狂させました」とビリングスリー氏はネットフリックスのシリーズで語った。（同氏はこの記事の取材を断った。）「そして多くの子供たちが本当に興奮し、宇宙旅行が突然信じられないほど身近なものになったのです。そして、それは単なる宇宙飛行士ではなく、私たちの一人だったのです。誰かの先生だったのです。」

ビリングスリー氏はその名声を生かして、1986年1月にチャレンジャー号の打ち上げに招待され、宇宙に行った最初の教師となった。チャレンジャー号が発射台を離れ、空高く舞い上がり、そして爆発する様子が生放送で放送されたとき、彼は観覧台でマコーリフ氏の両親の隣に立っていた。

「閃光が見えました。そして誰もが『ああ、あれは固体ロケットブースターだ』と言ったと思います」とビリングスリー氏はシリーズの第3話で回想している。「私たちはこれが見えるはずだと思っていました。しかし、誰かが何か問題があるかもしれないと言い、それが広まり始めました。そして拡声器から声が戻ってきて、『ロケットが爆発した』と言いました。それで終わりでした」

この災害は宇宙飛行に対する一般の人々の見方を変えた。

「宇宙旅行という考えは、ある種日常的なものになっていましたが、チャレンジャー号は、宇宙旅行が決して日常的なものではないことを私たちに気づかせてくれました」とNASAの主任歴史家代理のブライアン・C・オドム氏は言う。「この技術は非常に複雑で、私たちが行うことすべてに大きなリスクが伴います。NASAの観点から言えば、このことは私たちに『安全への努力を倍加させよう、油断しないようにしよう』と言わせました」

ビリングスリーは、ヤング アストロノーツ プログラムを通じて NASA のスペース シャトル計画に関わっていたこと、また当時アメリカは誰もが宇宙旅行できる時代を迎えていると信じていたことから、自分が宇宙に行く最初の子供になるかもしれないと信じるようになりました。当時の熱狂的な人気により、宇宙旅行はごく普通で安全なものとなり、まもなく一般大衆にも利用できるようになるだろうと考えられていました。

「いつか個人的に行けるかもしれないという予感は、まったくの真実でした」とビリングスリーは語った。「宇宙飛行士が着陸し、クリスタが戻ったとき、私たちは一緒に全国プレスツアーを行うという大きな計画がありました。そして、私たちの次のステップは宇宙に行く子供になることだと言われました。それで私は、「おお、それはすごい、そうだ、私も参加しよう」と思いました。」

この事故の後、シャトルはほぼ3年間飛行できなかった。その間、シャトルの固体ロケットブースターを設計・製造したユタ州に拠点を置くNASAの請負業者、モートン・サイオコール社は、シャトルを全面的に再設計し、シャトルの固体ロケットブースターのジョイントの間に取り付けられる大きなシールである、今では悪名高いOリングの問題を解決した。

チャレンジャー号の飛行前、技術者らは、O リングの素材が氷点下で硬化し、高温のガスが漏れ出して壊滅的な故障につながる可能性があると警告していた。以前の飛行でも O リングの劣化は確認されていた。しかし、その後の調査 (ロジャース委員会として知られる) によると、この重要な情報はスペース シャトル プログラムの責任者であるジェシー W. ムーア氏には伝えられなかったという。ムーア氏と彼のチームは、これまで何度も打ち上げが延期されていたため、スケジュールどおりに進めるようかなりのプレッシャーを受けていたが、打ち上げは予定通りに行われた。当初、サイオコール社のスタッフは打ち上げに反対していたが、ゴーサインを出すようプレッシャーをかけられた。

マコーリフ氏の出席により、米国の人口の約20パーセントがテレビの生中継で打ち上げを目撃したと推定されている。この爆発は、事故の原因に関する技術的な疑問を超えた、深い疑問を提起した。

「NASA​​ は当時、この分野で非常に優れているという評判を築いていました」とローニウス氏は言う。「そのため、突然、このような壮大で悲劇的な失敗が起きたことには、多くの人々が本当にショックを受けました。この失敗は、NASA という機関について私たちが信じていた多くのことを疑問視させましたが、さらに重要なことに、私たち自身という人間について私たちが信じていたことを疑問視するものでした。」

一方、ビリングスリーはハリウッドでプロデューサー、監督として活動を続け、アイアンマンなどの映画で時々端役も務めている。また、2003年のクリスマスヒット作『エルフ』ではサンタの工房のエルフの頭を演じ、ウィル・ファレル主演、ジョン・ファヴロー監督で、この映画自体がもうひとつのクリスマスの定番となった。

30年後の2011年7月21日、NASAのスペースシャトル計画は135回目にして最後のミッションを完了し、スペースシャトル「アトランティス」はフロリダ州ケネディ宇宙センターに着陸した。2011年のミッション以降、宇宙飛行士が再びアメリカの地から飛び立ったのは、今年5月、ボブ・ベンケンとダグ・ハーリーがスペースXのロケットに乗って国際宇宙ステーションに向かったときだけだった。