この9000万年前のカニはハンターの目を持っていた

トンボは、現在生きている捕食動物の中で最も効率的な動物の 1 つです。トンボは昆虫の群れの中の 1 匹を追跡することができます。トンボは標的に近づくと、その飛行経路を計算して空中で迎撃することができます。

散在する9000万年前のカニの化石は、動物が底生動物からトンボのような捕食者へとどのように変化したかを示している。2019年にコロンビアで化石から初めて特定されたCallichimaera perplexaは、白亜紀中期の暖かい海に生息していた。そして、その目は本当に巨大だった。成体のカニは全身が25セント硬貨ほどの大きさで、頭部にある目はその約16％を占めていた。比例した解剖学的構造を持つ人間であれば、目はディナープレートほどの大きさだろう。

7匹のカニは非常に保存状態が良く、古生物学者のチームが最近iScience誌に発表した論文で、複眼の面や眼と脳の間の神経の形まで調べることができた。その組織から、C. perplexa、つまりキメラガニはトンボとほぼ同じくらい鋭い視力を持っており、カタツムリやカニを捕食するシャコよりも鋭い視力を持っていたことが示唆された。

しかし、目だけでは熟練したハンターの決定的な証拠にはなりません。ミツバチも鋭い視力を持っており、それを使って花に狙いを定めます。（とはいえ、花の蜜を食べるミツバチは捕食性のスズメバチの子孫です。）非常に鮮明な視力と速く泳ぐ体の組み合わせは、 C. perplexa が捕食者であったことを示唆しています。カニの爪の後ろには、オールに似た幅広で平らな一対の腕があります。つまり、 おそらく、ギメラクラブは水中を猛スピードで泳ぎ回り、目で捉えたものを追いかけていたのでしょう。

「最も近い類推は、現代のワタリガニだと思います」と、この新しい研究の主執筆者で、エール大学で古生物学を専攻する大学院生のケルシー・ジェンキンス氏は言う。中部大西洋からメキシコ湾に生息するこの光沢のある種は、平らな遊泳脚で水中をパタパタと泳ぐことができる。「しかし、このカニほど上手に泳ぐカニはいないでしょう」とジェンキンス氏は付け加える。「まるで失われた生活様式のようです」

論文の主任著者でハーバード大学の古生物学者ハビエル・ルケ氏は、2005年に学部生だったときに、驚くほど保存状態の良いこの化石を初めて発見した。「当時私たちが知っていたものとはまったく似ていなかったので、困惑しました」と同氏は言う。「10年の研究を経て、哺乳類と比較すると、これはサルでも齧歯類でもイヌ科でもないことがわかりました。これはカニ界のカモノハシです。とても奇妙で変わっているからです。」

C. perplexaはまだ非常に新しいため、研究者たちはこのカニが何を食べていたのか、またこのカニが海で共に暮らしていた動物たちについてまだわかっていない。しかし、この化石の群れは、おそらく夕食だったと思われるレンズ豆ほどの大きさの甲殻類、さらに大きなコマエビの群れに囲まれていた。

カニがどのようにして狩りをするようになったのかも謎であり、奇妙な進化の過程を暗示しています。この種の最も印象的な特徴の多くは、パドルのような脚と膨らんだ柄のない目であり、典型的なカニの幼生の特徴です。「幼生のカニは泳ぐのに適した特徴をすべて備えており、プランクトンのように水柱に浮かんでいます」とジェンキンス氏は言います。「成体になって初めて、幅広い体や歩く脚など、より大人らしい特徴が身につきます」。それとは対照的に、「このカニは巨大な赤ちゃんのように見えます」と彼女は言います。

つまり、ある意味では、キメラガニは どこからともなく現れた。化石記録には、これに似た近縁種は見つかっていない。あるいは、祖先が持っていた道具を使って、まったく新しい生活を送っていたのかもしれない。

カニであることには利点があります。まだ理由は不明ですが、全く関係のない種の集合体が何度も「カニっぽい」外見に進化してきました。（このプロセスは「ガン化」と呼ばれます。）

「何がカニなのかについては議論があります」とジェンキンス氏は言う。この言葉は「哺乳類」のような進化グループと、「樹木」のような基本的な形状を共有する無関係の生物の両方を説明するのに使われる。「 [C. perplexa]は、特定の期間に進化したこのグループに属するという意味で真のカニです。これは、カニであることが何を意味するのかについての洞察を与えてくれます。」

ルケ氏は、多くの動物が偶然に「カニ」の体型にたどり着いたが、 C. perplexa が示すように、カニが別の形に進化した例はもっとたくさんあると指摘する。カニのような性格は、新しい生態系に適応するための基盤でもあるのかもしれない。「ロブスターが木に登ったり、エビが浜辺に生息したりすることはありません」とルケ氏は言う。「カニはそれらすべて、そしてそれ以上のことを行っています」

蟹のような生活には利点もあるかもしれないが、この化石生物はそれが必ずしも最善の選択ではないことを実証している。時には、赤ちゃんカニでいる方が良いこともあるのだ。