エスター・レーダーバーグは細菌の繁殖方法に関する私たちの理解を変えた

科学ジャーナリズムの歴史は、必ずしも包括的であるべきだったわけではありません。そこでPopSci は、私たちが貢献を見落とした人物を紹介するシリーズ「In Hindsight」で、記録を正そうとしています。彼らのストーリーを読み、150 周年記念記事の残りをここでご覧ください。

1958 年 12 月 10 日、微生物学者のエスター・レーダーバーグは夫の隣に立っていました。淡い色の床まで届くガウンを着て、手袋をした手に小さなハンドバッグを握りしめ、彼女は笑顔も見せずにカメラを見つめていました。ジョシュア・レーダーバーグは細菌遺伝学の発見によりノーベル生理学・医学賞を受賞したばかりでした。

彼にとって、それはキャリアの華々しい頂点だった。しかし、彼女にとっては、ほろ苦い瞬間だった。エスターはジョシュアと10年以上研究室で一緒に働いていた。彼女はジョシュアが科学界最高の評価を得るのを助けたが、彼はその賞を2人の男性研究者と分け合った。一方、彼女は優秀な科学者ではなく、優秀な科学者の妻として評価されていた。

1922年にニューヨーク市で生まれたエスター・ミリアム・ジマーは、大恐慌の時代に育った。彼女の家族は印刷会社を経営していたが、お金に困っていた。肉はめったに食べられないごちそうで、昼食はたいていパンにトマトジュースをかけただけだった。子供の頃、彼女は語学力で家族を感心させた。ヘブライ語をマスターし、15歳で高校を卒業したときにはフランス語とスペイン語で賞を取っていた。この聡明な若い女性にとって、ハンター大学で教員免許を取得するのが当然かつ受け入れられる進路だっただろう。しかし彼女は生物学を専攻した。伝記作家のトーマス・E・シンドラーは、レーダーバーグについて初めて詳しく取り上げ、彼女の人生を知る上で重要な情報源となったが、シンドラーは、彼女が1926年の科学ベストセラー『微生物ハンター』を読んでから生物学に夢中になったのではないかと推測している。スタンフォード大学で遺伝学の修士号を取得した後、彼女は1945年にニューヨークに戻った。

1 年後、コールド スプリング ハーバーで行われた微生物の遺伝と変異に焦点を当てた戦後シンポジウムで、彼女はジョシュア レダーバーグと出会いました。2 人は 1946 年 12 月 13 日に結婚しました。新婚のお祝いに、2 人はナイトロジェン マスタードの変異原性効果に関する講義に出席しました。ナイトロジェン マスタードは戦争用に開発された有毒化学物質で、一部はガン治療薬としてもテストされていました。最終的に、2 人はウィスコンシン大学 (現在のウィスコンシン大学マディソン校) で一緒に暮らし、細菌の遺伝学を研究しました。

2 人の研究者は互いに補い合っていました。ジョシュアは広い視野で物事を考えるタイプでしたが、実験台で作業するタイプではありませんでした。一方、エスターは実験に熱心で、実験室で器用な手を使うタイプでした。ジョシュアはプラスミドやマイクロバイオームなどの新しい用語を考案し、エスターは彼のアイデアをペトリ皿で開花させました。ジョシュアは細菌が互いに遺伝子を交換できることを証明しましたが、彼の実験の多くで培養物を準備したのはエスターでした。

こうした実験手順の多くは、極めて面倒で時間のかかるものでした。いくつかの手順では、滅菌した針で細菌コロニーの小さなサンプルを採取し、新しいプレートに移さなければなりませんでした。針を滅菌し、それを何度も繰り返しました。 1951 年のある日、彼女はメイクアップ キットから着想を得ました。他の多くの女性と同様に、彼女はベルベットの布のパッドを使用して顔にパウダーを塗りました。柔らかい布を細菌をまぶしたペトリ皿に押し付け、次にきれいなプレートに押し付けたらどうなるかと彼女は考えました。家族の印刷会社のインク スタンプに似た微生物の痕跡が残るでしょうか。試してみると、2 番目の皿の細菌は元のものとまったく同じであることがわかりました。この工夫がレプリカ プレーティングと呼ばれる新しい手法に発展し、今日まで研究室の定番となっています。

エスターの永続的な貢献はこれだけではありません。彼女はまた、細菌を標的とするウイルスを初めて発見しました。このウイルスは、宿主を殺すのではなく、宿主ゲノム内に隠れていました。彼女はそれを「ファージ ラムダ」と名付けました。この発見は、ウイルスが DNA をある細菌から別の細菌に伝達する方法 (形質導入) と、細菌が自身の DNA を交換する方法 (遺伝子水平伝達) を科学者が理解するのに役立ちました。これらの概念は現在、遺伝子治療薬やその他の医薬品の開発に利用されています。ノーベル賞を受賞したジョシュアに続いてスタンフォード大学に移った彼女は、正式に退職した 1 年後の 1986 年まで、スタンフォード大学プラスミド リファレンス センターの初代所長を務めました。

しかし、この賞は、エスターとジョシュアの人生の微妙なバランスを彼に有利に傾けた。彼はスタンフォード大学で新設された遺伝学部を率いることになったが、エスターの地位には終身在職権さえなかった。この現象はマチルダ効果（1800年代にエッセイで述べたアメリカの女性参政権運動家マチルダ・ゲージにちなんで名付けられた）と呼ばれ、女性の科学的貢献が男性の功績とされるか、見過ごされる。逆に、多くの著名な男性研究者はマシュー効果を享受しており、他の人の研究が自分の功績とされる可能性が高い。

レーダーバーグ夫妻の結婚生活はノーベル賞受賞後に破綻し、8年後に離婚した。1993年、エスターは数理言語学者のマシュー・サイモンと結婚した。2006年にエスターが亡くなった後、彼は何年もかけて彼女の記録や写真を精査し、彼女を偲んで追悼ウェブサイトを立ち上げ、彼女だけの遺産を残す手助けをした。