ハッブルが見事に捉えた6つの銀河の衝突をご覧ください

新年を迎えるにあたり、NASA と欧州宇宙機関 (ESA) は、銀河が衝突しあう魅惑的な画像 6 枚を公開しました。この光景は、このようなシステムで星がどのくらいの速さで形成されるかを研究することを目的としたプロジェクトである最近の HiPEEC (ハッブル極限環境および銀河団の画像化プローブ) 調査の一環として、ハッブル宇宙望遠鏡によって撮影されました。

描かれているような合体はあまり一般的ではなく、星がどのように生まれるかをより深く知る上で非常に貴重である。「これらのシステムは、極限の物理的条件下での星団の形成を追跡するための優れた実験室です」とESAは声明で述べた。

こうしたまれな衝突が起こると、驚くほど密度が高く明るい星の塊が出現します。この画像集では、それらの明るい点が、激しい合体から生まれた光り輝く勲章のように見えます。比較のために言うと、ここ天の川では、星団と呼ばれるこれらの明るい斑点が、太陽の 1 万倍の質量で出現します。しかし、エネルギーが詰まったこれらの銀河衝突では、星団の質量は太陽の何百万倍にもなります。

そして、これらの超高輝度星団はそのまま残ります。ESA は、「衝突後、結果として生じた銀河系がより静かな段階に衰え始めるときでも、これらの非常に巨大な星団は、過去の合体イベントの永続的な証人として、ホスト銀河全体で輝き続けます。」と述べています。

ハッブル宇宙望遠鏡の科学者たちは、紫外線カメラと近赤外線カメラでこれらの星団を観測することで、その年齢と質量を判別し、そこで星がどのくらい速く、あるいはゆっくり形成されるかを理解することができます。これは、星系全体がどのようにして誕生するかを理解するためのパズルのほんの一片にすぎません。

衝突の様子はすべて以下でご覧いただけます。また、ハッブルが撮影した衝突銀河の古い画像もこちらでご覧いただけます。