人類は私たちが考えていたよりも15,000年早くアメリカ大陸に到着したかもしれない

メキシコのテワカン渓谷にあるコスカトラン洞窟は、数千年にわたり、何万年にも及ぶ人類の歴史の拠点となってきました。塵、岩、木炭、朽ちかけた植物の層の中に、トウモロコシの初期の栽培化と農業の誕生に関する記録が保存されています。しかし、その下にはさらに驚くべきものがあります。それは、アメリカ大陸における人類の最も古い記録の 1 つとなるかもしれないものです。

新たな放射性炭素分析によると、その最深層で発見された動物の骨は2万8000年から3万1000年前のものだ。現在、最も有力な説は、人類が初めてアメリカ大陸に到達したのは約1万4000年前で、アラスカとシベリアを繋いでいた現在は水没した大陸を歩いて渡ったというものだ。

さらなる研究で事実が裏付けられれば、その発見は北米の人類の歴史を再構築するのに役立つだろう。

「私たちは、これらの非常に古い年代を見つけようとしていたわけではありません」と、研究の主執筆者であるアンドリュー・サマービルは言います。研究チームは、この地域の農業の歴史を調査していました。しかし、以前の炭素年代測定技術では矛盾した結果が出たため、洞窟内のさまざまな層で見つかった動物の骨には新しい技術を使用しました。「私たちは、これらの最下層のいくつかについて、これまで誰も年代を測定したことがないことに気付きました。私たちは、最初の発掘者が示唆した約 12,000 年前と似たような年代になるだろうと予想していました。ですから、とても驚きました。予想よりも約 20,000 年も古いものでした。」

この洞窟は実際には60年前に発掘されたもので、証拠は数十年にわたって研究センターの箱の中に隠され、人目につく場所に保管されていた。「これは、考古学的な収集に資金を提供し、こうした古いコレクションをすべて保持することがいかに重要かを示していると思います」とサマービル氏は言う。

古代の馬、ゴファーガメ、プロングホーンレイヨウの骨は、陸橋が開通するずっと前の時代のものだ。そして、その種自体が物語っている。それらは、現在ニューメキシコ州南部やテキサス州で見られるような開けた砂漠に生息していた動物であり、コックスカトラン周辺で発見された動物とは似ても似つかない。しかし、他の遺跡からは、2万8000年前には氷河が南に移動しており、この地域全体が砂漠のような状態だったことが示唆されている。また、後期の地層には主にシカの骨が含まれているという事実も物語っており、骨が異なる気候時代のものであることを示唆している。

コスカトラン洞窟を最初に発掘した考古学者リチャード・マクニーシュは、最深層には初期の石器と思われるものも含まれていたことから、人類が居住していた痕跡が見られると考えた。しかし、この分類はパラダイム全体を覆すものとなるため、懐疑的な目で再検討する必要がある。

ミシシッピ州立大学で人類の初期移住を研究している考古学者シェーン・ミラー氏がポッドキャスト「Tides of History」で語ったところによると、人類が居住していたことを証明するには、少なくとも2つのことが必要だ。それは、年代を特定できる遺跡と「実際の人間の遺物があるという証拠」だ。

「これらの道具は、それほど診断に役立つものではありません」とサマービル氏は言う。「美しい三角形の尖頭器はありません。これらは非常に単純な刃物や削り器のような道具で、懐疑論者は、これらは自然にできた砕けた石だと主張するかもしれません。」サマービル氏はパンデミックのため遺物を再調査することができていないが、道具自体を再調査して、例えば洞窟の天井が正しい方法で砕けた破片ではないことを確認する予定だ。

[関連: 犬は人間とともにアメリカ大陸に広がった。そして食べられた。]

サマービル氏によると、最良の証拠は骨そのものを調べて「切り傷や解体、調理の跡を探す」ことだという。

「それは決定的な証拠です。3万年前の骨に、人間が切った跡が残っていました。」

もうひとつの可能性は、骨が人類が到着するずっと前から洞窟にあったということだ。おそらく3万年前に別の捕食動物が住み着いていて、人類がその上に住居を構えただけだろう。

それは、この洞窟のもう一つの謎を解明するのに役立つかもしれない。最も古い層と、次に新しい層（13,500年から10,000年前）の間には、およそ14,500年の隔たりがあるのだ。最も古い堆積物が人間によって残されたものであれば、その後、人間は洞窟を放棄したことになる。

それはあり得ないことではない、とサマービルは言う。考古学的記録の空白は「最終氷期極大期」に相当し、この時期テワカン地域はおそらく最も人が住めない場所だった。この空白の理由の 1 つは、洞窟の住人が「谷から移住し、その後 [14,500] 年間人間が谷に戻って居住しなかったため、気候が緩和し始めた」というものだ (サマービルはあくまで推測だと注意している)。

これらの骨は、人類が居住したと広く認められている年代よりも 1 万年以上古いものだが、それよりずっと古い歴史を示唆する最近の一連の発見と関連している。昨年、ネイチャー誌に掲載された研究は、メキシコ北部で 19,000 ～ 26,000 年前のものとみられる石器の埋蔵場所を記録しており、「この地域への人類の拡散の年代を、おそらく 33,000 ～ 31,000 年前にまで遡らせる」と主張している。

しかし、これらの遺跡は、初期の人類が氷に覆われたアラスカに沿ってアジアからアメリカ大陸へ移動したことを示唆している。「最も可能性の高い説明は船を使ったことです」とサマービル氏は言う。「海岸沿いを移動し、海岸でキャンプをし、海生哺乳類、貝類、ケルプの森の資源を採取する場所を設けたのです。」

約 13,000 年前にアラスカ内陸部を航行した人々の考古学的証拠は豊富にあるが、海岸沿いのルートの可能性を具体的に示すものはほとんどない。「大きな問題は、当時の海面は今より低かったため、海岸沿いのキャンプ場は水深 100 メートルの下にあるということです。」

こうした答えの出ない疑問があるにもかかわらず、サマービル氏は、この遺跡は人間のものであると確信している。「これは非常に議論の多い問題であり、長い間議論されてきたことなので、どちらか一方に強く傾くのは本当にためらわれます」と同氏は言う。それでも、同氏は以前にも骨や道具と思われるものを扱ったことがある。「最初は、これほど古いものだとは知らなかったので、それほど注意深く見ていなかった。しかし、私の印象、そしてこれらの動物の骨を最初に分析した人たちの印象からすると、確かに人間によって改変されたようだ」