宇宙では食べ物が味気ないのはなぜか

研究者らは、宇宙飛行士が宇宙で食欲を失うことが多い理由がようやく解明されたかもしれないと述べている。仮想現実ヘッドセットを使った初めての研究のおかげで、専門家らは宇宙飛行士だけでなく、老人ホームの入居者など、より孤立した集団にも影響を与えるこの問題を解決するために必要な要素をすぐに理解できるかもしれない。

国際宇宙ステーションに新しく到着した人々は、無重力生活に身体的にも精神的にも適応するのに時間が必要ですが、身体に及ぼす大きな影響の一つは特に困難です。宇宙空間に浮かんでいる間、宇宙飛行士の体内の体液は上方に移動する傾向があり、鼻づまりや顔面の腫れが生じ、味覚や嗅覚に影響を及ぼします。

数週間でこれらの症状が治まった後も、ISS 居住者は食事の味が薄れ、食欲が減退し続けることがよくあります。そうなると、慎重に決めた必要な栄養摂取を維持することが難しくなります。ISS 内での対処がすでに難しいのに、月や火星への長期旅行を望むなら、宇宙飛行士の健康維持はさらに重要になります。

6月16日にInternational Journal of Food Scienceに掲載された新しい研究で詳述されているように、オーストラリアのロイヤルメルボルン工科大学の研究チームは、無重力状態で食欲に影響を与える可能性のある他の要因を特定しようとした。しかし、ISSで理論をテストする代わりに、彼らはより単純なシミュレーションによる代替手段、つまり仮想現実ヘッドセットを選択した。

ISS 内の部屋を映し出す VR ゴーグルを装着した後、54 人のボランティアがレモン エッセンシャル オイル、バニラ、アーモンドのエキスのサンプルを嗅いだ体験を記録しました。その後、参加者は地球上の通常の環境で嗅いだときとこれらの香りがどのように異なるかを説明しました。一般的に、参加者は VR 宇宙旅行中に甘いバニラとアーモンドの香りが強くなったと感じましたが、レモン オイルの強さは変化がありませんでした。これは、参加者が地球上にしっかりと留まっているにもかかわらず当てはまりました。

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「このVR研究の素晴らしいところは、宇宙ステーションにいるような体験を実際にシミュレートできるということです。そして、匂いや味の感じ方が本当に変わります」と、元宇宙飛行士インストラクターでRMITの共同研究者であるゲイル・アイルズ氏は付随する声明で述べた。

その後、研究チームの食品化学者たちは、特定の香りに対する個人の敏感さと組み合わせた可能性のある説明として、ベンズアルデヒドと呼ばれる特定の甘い香りの化学物質に焦点を絞りました。

研究者たちは、食品の香りを強めることは、宇宙飛行士の食欲を刺激するために特別に設計された将来の特別メニューに大きく役立つ可能性があると考えている。しかし、このような実践は宇宙探査に限ったことではない。

「この研究結果は、老人ホームなど社会的に孤立した状況にある人々の食生活を個別化し、栄養摂取を改善するのに役立つ可能性がある」と、研究主任研究者でRMIT理学部の教授であるジュリア・ロー氏は声明で述べた。

さらなるテストが必要だが、ベンズアルデヒドのような化学物質を見つけて増やすことは、ISS内外で将来の宇宙飛行士のメニューの定番になるかもしれない。