JWSTの新しい星工場の画像をご覧ください

ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST) が撮影した新しい星の画像には、星が生まれつつある様子が写っている。この望遠鏡は、幅 1,630 光年にわたる星雲 N79 を撮影した。この星雲は、地球から約 20 万光年離れた天の川銀河の衛星銀河である大マゼラン雲 (LMC) に位置している。約 20 億年後には、LMC が私たちの母銀河に衝突する可能性がある。

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この画像では、オレンジ、黄色、青のフィルターを使用して、新しい星を形成する星の育成場を示しています。天文学者による調査がまだ続いています。JWST の中赤外線装置が、星間原子水素を撮影しました。

「スターバースト」をより鮮明に見る

この新しい画像は、N79 南 (S1) と呼ばれる領域に焦点を当てています。この領域は、分子雲と呼ばれる 3 つの巨大な冷たい原子ガスの塊で構成されています。中央の明るいスターバースト効果は、JWST の主鏡を構成する 18 個の部品が光を集めるときに発生する回折スパイクによるものです。これらの鏡は六角形に組み立てられているため、主な回折スパイクは 6 つあります。

「このようなパターンは、すべての光が同じ場所から来る非常に明るくコンパクトな物体の周りでのみ目立ちます」と欧州宇宙機関（ESA）はプレスリリースで述べている。「ほとんどの銀河は、私たちの目には非常に小さく見えても、単一の星よりも暗く、広がっているため、このパターンは見られません。」

JWST が小さく見える銀河を観測する場合、これらの鏡の配置と動作のおかげで、より多くの光が見えるようになります。

望遠鏡の中赤外線装置はより長い波長の光も捉え、この新しい画像ではそれを使って N79 の輝くガスと塵を映し出している。中赤外線はこれらのガスと塵の雲の奥深くで何が起こっているかを明らかにすることができる。より短い波長の光は星雲の塵の粒子によって散乱または吸収される。

星雲兄弟

N79 は、地球から約 161,000 光年離れたタランチュラ星雲の弟分と考えられています。この 2 つは似ていますが、天文学者は N79 がタランチュラ星雲の 2 倍の速さで星を形成していると考えています。

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「このような星形成領域は、その化学組成が宇宙がまだ数十億年しか経っておらず、星形成がピークを迎えていたときに観測された巨大な星形成領域の化学組成に似ているため、天文学者にとって興味深いものです」とESAは述べた。

私たちの銀河の星形成領域では、N79 ほど猛烈な勢いで星が作られているわけではありません。化学組成も異なります。JWST は、天文学者が N79 での星形成の観測と初期宇宙の遠方銀河の詳細な観測を比較対照するのに役立っています。

天文学者たちはまた、太陽に似た若い恒星を取り囲む、惑星を形成する物質の円盤を観察することも望んでいる。そのような画像があれば、およそ46億年前に太陽系がどのように形成されたのかをよりよく理解できるかもしれない。