落下するフォボスは最終的に火星の周りに環を形成するだろう

火星の最大の衛星フォボスは重力によって破滅に向かっている。

フォボスがゆっくりと火星に近づくにつれ、火星の重力がフォボスの地殻を引っ張り、自転しながら変形させる。最終的には、2000万年から4000万年後には、塵に覆われた瓦礫の山は、そのストレスで完全に崩壊する可能性がある。

もしそうなれば、その破片は惑星の周りにリングを形成する可能性がある、と本日ネイチャー・ジオサイエンス誌に発表された計算は述べている。土星の象徴的なリングは同様の方法で形成されたと考えられている。火星のリングは最長1億年は残るとみられる。

数週間前にポピュラーサイエンス誌が指摘したように、フォボスは火星に非常に近い軌道を周回している。地球と月の間の238,900マイルと比べると、火星の表面から3,700マイル上空だ。そして100年ごとに、フォボスは火星に約6フィート近づいている。

月が空中でバラバラになるのではなく、赤い惑星に衝突する可能性もあるが、科学者たちはフォボスの内部はそれほど強く結合していないため、重力によって引き裂かれる可能性が高いと考えている。それでも、大きな破片のいくつかは火星に衝突し、地形にいくつかの新しいクレーターを追加する可能性がある。このチームは、壊滅的な破片は火星表面から300マイルから3,000マイルの間のどこかで発生する可能性があると計算している。

「土星の環と比べると、将来の火星の環ははるかに小さく、含まれる物質もはるかに少ないと予想されます」と、バークレーの地質学者で共著者のベンジャミン・ブラック氏はポピュラーサイエンス誌に語った。 「しかし、その物質はより小さな環の領域に広がるため、フォボスの崩壊によって形成される環の初期密度は、土星の環の密度に匹敵するか、それを上回る可能性があると予測しています。」

研究者らは、フォボスへの将来の探査ミッションによって、この衛星がどのように構成されているか、また火星に危険なほど接近したときに何が起こるかについて、より深い洞察が得られるかもしれないと示唆している。