ロッキード・マーティンが火星軌道上に基地キャンプを設置する計画

NASA の目標は、2030 年代に火星に最初の足跡を残すことです。それまでにやるべきことはたくさんあり、その間に小さなステップを踏むことも数多くあります。

NASAは火星へのロードマップを綿密に計画していないとして非難されている。ロッキード・マーティンは詳細を詰める手助けをしたいと考えている。同社はNASAの宇宙飛行士を火星に運ぶオリオン宇宙船の建造を担当しており、NASAが火星ベースキャンプの提案に署名してくれることを期待している。

ベースキャンプは、ロッキード・マーティン社が建設し、火星を周回する実験室となる予定で、宇宙飛行士が火星の地表でリアルタイムに探査車や無人機を操縦する能力を与え、着陸隊のための道を開くことになるかもしれない。同社によれば、提案されている実験室は、早ければ2028年までに火星の周回軌道上に設置される可能性があるという。

それがどのように実現できるかを説明するために、同社は大量のGIF動画を作成し、ポピュラーサイエンス誌に初公開した。

2018: 月の向こう側

無人のオリオン宇宙船は、2018年にNASAの超大型深宇宙探査ロケットであるスペース・ローンチ・システムの初打ち上げで宇宙へ飛び立つ。計画通りに進めば、この宇宙船は月から数千マイル先まで飛行し、これまでの有人宇宙船の到達距離を上回ることになる。オリオンは3週間のミッションで月を周回し、その後地球に帰還する。このテスト飛行で収集されたデータは、まず月宇宙、そして将来的には火星への将来の有人ミッションに役立つだろう。

2019年: 安全点検

打ち上げ中、乗組員カプセルは文字通り爆発に縛り付けられます。ただし、制御された爆発です。この最も危険な時期に宇宙飛行士の安全を確保するため、ロッキードはオリオンの打ち上げ中止システムを設計しています。ロケットが制御不能な爆発を起こした場合、この先端の尖ったアタッチメントが乗組員カプセルを危険から遠ざけるように設計されています。

打ち上げ中止システムは2014年に飛行試験が行われ、2018年にも再度試験される予定だ。しかし、その飛行では中止装置の一部のみが作動した。2019年の試験では、オリオンの初の有人飛行に備えてシステムが完全に作動することになる。

ここまでは、ロッキード・マーティンの計画は NASA のロードマップと一致している。その後、計画は多少異なる。

2021年：ベースキャンプの建設開始

NASA の現在の 2021 年の計画は、近くの小惑星に向けて宇宙船を打ち上げ、岩石を拾い上げて月の周回軌道に戻すことです。小惑星リダイレクト ミッション (ARM) はあまり人気がありませんが、ゆっくりと効率的に荷物を火星に運ぶことができる未来のイオン エンジンをテストする方法として役立ちます。

ロッキード・マーティンの2021年の提案は、地球と月の間の領域である地球近傍空間に火星基地キャンプの建設を開始することだ。

ロッキード社の計画によれば、これはオリオンとSLSの初の有人飛行を伴うことになる。NASAは当初、2021年までに宇宙飛行士を乗せる計画だったが、その期限は2023年に延期された。

火星ベースキャンプの建設は、ARM が使用する高性能な太陽電気イオン駆動をテストする方法としても役立つ可能性があります。

2022年：レーザー搭載衛星を火星に打ち上げる

提案されている火星探査機は、レーザーを使用して地球と火星の間で初のブロードバンド通信を提供する可能性があります。レーザー伝送の高速化と大容量化は、火星への有人ミッションにおいて極めて重要となる可能性があります。

資金が調達されれば、探査機は2022年に打ち上げられる可能性がある。

2024年：月面でのテストドライブ

月周回軌道上にあるベースキャンプでは、宇宙飛行士が月面上のロボットをリアルタイムで制御したり、分析のために研究所に打ち上げるサンプルを収集したりできる。あるいは、ロッキードは、宇宙飛行士がロボットを使って遠隔操作で月の裏側に電波望遠鏡を設置することもできると示唆している。月の裏側は常に地球から遠いため、人間の電波ノイズから保護されており、星やブラックホールなどを研究するのに最適な場所となる可能性がある。

この練習セッションは、火星軌道上での宇宙飛行士の任務訓練に役立つだけでなく、システムの不具合を解決するのにも役立つだろう。

2025年：小惑星を訪問

小惑星リダイレクトミッションは、小惑星から岩石を採取し、それを月周回軌道に乗せて2026年に宇宙飛行士が探査できるようにするものであるが、ロッキードは宇宙飛行士を小惑星に直接送りたいと考えている。この長期科学ミッションは、数年かかる可能性のある火星ミッションのテストランとして機能する。また、宇宙飛行士に宇宙船を離れて低重力物体と接触する機会を与えるとロッキードは述べている。

2026年：火星にベースキャンプを送り、すべてが機能することを確認

2028年：人類をベースキャンプに送り、惑星間種族になる

表面への着陸は2030年代以降になる予定だ。

火星への他のルート

NASAの現在の計画では、人類が初めて火星に着陸するのは2035年になる予定だが、月周回軌道上の岩石の探査から火星への着陸までの間には非常に大きな飛躍が含まれている。

着陸は、この旅の中で最も技術的に難しい部分の一つとなるだろう。多くの人が、まず火星を周回してから、別のミッションで火星に着陸することを提案している。それは、火星基地キャンプのような周回研究室の形になるかもしれないし、火星の衛星の1つにまず定住するという形になるかもしれない。他の方法としては、火星行きの技術を地球の月の表面でテストするという方法がある。それぞれの戦略には、それぞれ長所と短所がある。

一方、ロッキード社はベースキャンプの正確な費用については明らかにしていない。広報担当者は「この構想はSLSとオリオンへの既存の投資を活用し、NASAの計画探査予算内に収まるように設計されている」と述べている。

NASAがどちらの道を選ぶにせよ、すぐに決断したほうが良いだろう。SpaceXのイーロン・マスクの計画が実現すれば、人類は2026年までに火星を歩くことになるかもしれない。