NASAの探査車VIPERは結局月には行かない

2019年11月、NASAは新しい探査車を月に送る計画を発表しました。しかし、約5年と何度も延期された後、揮発性物質調査極地探査ローバー（VIPER）は打ち上げられないようです。VIPERは当初、月の南極で水を探すミッションで2022年後半に着陸する予定でした。打ち上げは最初は2023年後半まで延期され、その後2024年後半まで再び延期されました。今週の時点で、NASAは「コストの増加、打ち上げ日の延期、将来のコスト増加のリスク」を理由に、プロジェクトが正式にキャンセルされたことを発表しました。

VIPER の中止は、NASA の月極地資源調査の試みの波乱に満ちた歴史の最新章となる。VIPER はもともと、月極地の水やその他の揮発性物質の探索を目的とした別の遠隔操作探査機であるリソース プロスペクター ローバーの代替として計画されていた。このプロジェクトは、NASA が「NASA​​ の拡大した月探査の焦点には範囲が狭すぎる」と説明し、まだ準備段階だった 2018 年 4 月に中止された。

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月には水が存在するという説が何世紀にもわたって唱えられており、2018年にNASAの月鉱物マッピング装置から提供されたデータの分析によって、月の極地に氷が存在するという確固たる証拠が明らかになった。しかし、月面にどれだけの水が存在するかは不明のままである。NASAはその後、この疑問に答えるために、まずリソース・プロスペクター、次にVIPERで取り組み始めたが、VIPERがキャンセルされたため、この疑問への答えは少なくとももう少し待たなければならないことになる。

リソース プロスペクターが中止されたとき、NASA は「[そのプロジェクト] を、より広範な探査戦略に合うように進化させる」と約束しました。その結果が VIPER です。今週まで、VIPER は NASA の月探査戦略の重要な部分であるように思われ、その地図は月面での永続的な存在を確立するために不可欠であると考えられていました。

月の南極の地図を作成する代わりに、VIPER はリソース プロスペクターと同じ運命をたどる運命にあるようだ。NASA は、探査機の機器を将来のミッションで再利用することを再度約束している。ただし、NASA は探査機を「業界および国際パートナー」に提供する用意もあるため、機器に対する良いオファーが得られない限りは。

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VIPER の遅延の理由の少なくとも 1 つは、探査機を月まで運ぶ予定だったグリフィン着陸機 (ピッツバーグを拠点とする Astrobotic 社が製造) が、現場での使用前に追加のテストを必要としていたことだった。Astrobotic 社は、NASA の商業月面ペイロード サービス (CLPS) プログラムを通じて着陸機の製造契約を獲得した。このプログラムでは、企業が NASA のペイロードを月まで運ぶ入札を行うことができるが、CLPS のキャンセルや中断のリスクが VIPER キャンセルの要因として挙げられている。

それにもかかわらず、NASA は月探査計画が依然として非常に優先されていると主張している。特に、NASA は今年後半に月の南極に着陸する予定の極地資源氷採掘実験 1 (PRIME-1) の役割を強調している。しかし、この発表は批判を招いており、ニューヨーク タイムズ紙は「NASA​​ はロボット探査機を月に送らないために約 8 億ドルを費やすことになる」と辛辣に指摘している。