雄のカリフォルニアアシカは体が大きくなり、戦闘能力も向上した

気候変動の影響で、ホッキョクグマやスズメなどの鳥類など多くの動物の体格が小さくなっているようです。しかし、カリフォルニアアシカのオスは、個体数が増加し、食料や資源をめぐる競争が激化する中でも、平均体格が大きくなっています。

4月27日にカレントバイオロジー誌に掲載された研究によると、オスのアシカがメスをめぐる争いや体を大きくするために使う首と顎の筋肉を強化するには、性選択が大きな原動力となっていることがわかった。さらに、オスもメスも食糧不足に対応するために、食事を多様化し、場合によっては海岸から離れた場所で餌を探すこともあった。

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1972 年に海洋哺乳類保護法が可決されて以来、多くの海洋生物の個体数は若干回復しているが、カリフォルニアアシカは個体数の増加の規模と期間の長さで注目されている。繁殖期のメスの数は 1970 年代から 3 倍に増えており、個体数の増加はようやく頭打ちになり始めている。

「体サイズの縮小は、海洋捕食動物の個体数増加に対する普遍的な反応ではありません」と、共同執筆者でカリフォルニア大学サンタクルーズ校およびスミソニアン協会の古生態学者アナ・バレンズエラ・トロ氏は声明で述べた。「カリフォルニアアシカは、私たちがサンプルを採取した数十年間にわたって非常に回復力があり、獲物の豊富さのおかげで激化する競争に打ち勝つことができました。彼らは海のアライグマのようなものです。ほとんど何でも食べることができ、何かが欠けてもそれを補うことができます。」

研究チームは、1962年から2008年の間に収集されたカリフォルニアアシカの成体のオスとメスの博物館標本を分析した。体の大きさの変化を推定するため、筋肉付着部の大きさなど頭蓋骨の他の特徴を考慮して、300頭以上のアシカの頭蓋骨の全体の大きさを比較し、首の柔軟性と噛む力の変化を評価した。

アシカがどこで餌を探していたのか、何を食べていたのかを知るために、研究チームは頭蓋骨から小さな骨のサンプルを採取し、炭素と窒素の安定同位体組成を測定した。「炭素は生息地の利用状況に関する情報、つまり沿岸で餌を探していたのか沖合で餌を探していたのかに関する情報を提供し、窒素は獲物の栄養段階に関する情報、例えば小さい魚を食べていたのか大きい魚を食べていたのかに関する情報を提供します」とバレンズエラ・トロ氏は述べた。

研究チームは、オスのアシカは全体的に体が大きくなっているのに対し、メスは横ばいであることを発見した。研究チームは、この性差は、オスの方が交尾の成功率という点で体の大きさが重要だという事実による可能性が高いと考えている。「1 匹のオスが多数のメスと交尾することができ、繁殖コロニーのオスは縄張りを確立するために互いに戦います」とバレンズエラ トロ氏は言う。「体が大きいオスは肉体的な戦いでより競争力があり、食事をとらずに長くいられるので、より長く縄張りを守り続けることができます」

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オスのアシカも、同じ期間に噛む力と首の柔軟性が向上しました。これにより、オス同士の闘いの際、頭をより機敏に動かし、より強く噛むことができるようになりました。

同位体分析により、雌雄ともに食生活の多様化と北方への食料探しを通じて栄養ニーズを満たしていたことが判明した。メスのアシカは一貫してオスよりも多様な食生活を送っており、この食物選択の柔軟性がメスが平均的な体格を維持できた理由ではないかと著者らは示唆している。

しかし、アシカの柔軟性は限界があり、気候変動が彼らの将来を危険にさらしている。この成長を可能にした力学は、イワシやカタクチイワシなどの餌が豊富にあったときに起こったが、近年、両方の魚の個体数は激減している。カリフォルニアアシカはそれを補うために食生活を多様化し続けてきたが、苦戦している。

「気候変動が進むにつれ、イワシやカタクチイワシの餌となる魚の入手可能性はさらに減少し、最終的にはエルニーニョのような温暖化がさらに恒久化し、これらや他の遠洋魚のサイズが縮小し、極地へと移動するでしょう」とバレンズエラ・トロ氏は言う。「カリフォルニアアシカにとって非常に過酷な環境となり、最終的には彼らの個体数の増加が止まり、実際に減少すると予想されます。」