野生動物保護スタッフは孤児になった子キツネの世話をするためにキツネのマスクを着用している

人間の目には、偽のキツネのビデオはアニメ映画のキャラクターのように見えるかもしれない。しかし、親を失った若いアカギツネ（キットと呼ばれる）にとって、その毛むくじゃらの友達は、バージニア州リッチモンド野生動物センターの職員が提供できる最高の母親の模倣である。

フェイスブックに投稿された動画には、リッチモンド野生動物センターのメリッサ・スタンリー事務局長が、顔を覆う赤いキツネのマスクとゴム手袋を着けている様子が映っている。彼女は子キツネに注射器で餌を与えている。子キツネはまた、母親に似せた大きなキツネのぬいぐるみの上に座り、もう1匹の小さなぬいぐるみに寄り添っている。

クレジット: メリッサ・スタンリー/リッチモンド野生動物センター。

「飼育下で育てられた孤児たちが人間に慣れたり、人間に刷り込まれたりしないようにすることが重要です」と野生動物センターは投稿で述べた。「それを防ぐために、私たちは人間の音を最小限に抑え、視覚的な障壁を作り、触れることを減らし、異なる施設間での複数回の移動を減らし、この種のためにマスクを着用しています。マスクは、餌を食べているときに人間の顔を見ないようにするのに役立ちます。これは、野生に返すことができるかどうか、そしていつそれができるかが重要です。」

刷り込みは、非常に幼い動物が誕生直後に最初に見たり、聞いたり、感じたりした物体に注意を向けるときに起こります。その後、その物体または動物、通常は親の後をついて回ります。人間の飼育者は、母親または父親がいない場合は、世話をしている負傷した、孤児になった、または絶滅の危機に瀕した赤ちゃん動物があまりに愛着を抱きすぎないようにする必要があります。

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「目標は、動物を野生に戻すことです。動物の生存の可能性を高めるだけでなく、動物が自らの種を認識し、繁殖して野生生物の個体群を維持できるようにするためです」とスタンリー氏はAP通信に語った。

子ギツネは2月29日にセンターに収容された。犬の散歩をしていた男性がリッチモンドの路地でこの子ギツネを見つけた。保護した人が最初は子猫だと思ったため、リッチモンドSPCAに連れてこられた。子ギツネは生後1日未満で、体重は約2.2オンス、へその緒はまだついていた。野生動物センターのスタッフは最初、赤ちゃんギツネの母親と巣穴を見つけて、2匹を再会させようとした。しかし、巣穴の場所は見つけたものの、敷地管理人から、キツネたちは罠にかけられて連れ去られたと告げられた。野生動物センターは、キツネたちが捕獲されたときに、このキツネの子ギツネは囲いから落ちたか、トラックの荷台から落ちたと考えている。それ以来、スタッフはキツネのマスクを着けて、2～4時間ごとに交代でキツネに餌を与えている。

国際野生動物リハビリテーション評議会のディレクター、カイ・ウィリアムズ氏はワシントンポスト紙に対し、キツネに対してこの手法は見たことがないが、鳥を世話する人間にとっては一般的な手法だと語った。鳥類は嗅覚に頼る哺乳類よりも視覚に頼っている。

「もっとよく見かけるのは、鶴の着ぐるみやブロルガのような服を着た人です」とウィリアムズ氏は言う。「時には、自分の体型を少し隠すだけの服を着る人もいます。そうすると、人間らしく見えず、奇妙な塊のように見えます。あるいは、手袋人形を使うこともあります」

最終目標は、人間を育児活動や給餌と関連付けないようにすることで、人間に対する健全な程度の自然な恐怖を抑制することではありません。

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リッチモンド野生動物センターは、バージニア州北部のリハビリ施設で、さらに 3 匹のアカギツネの子ギツネを発見しました。センターは、最終的にこの子ギツネを他のアカギツネと一緒にし、子ギツネが健康になったら一緒に野生に戻すことを望んでいます。

米国動物愛護協会によると、動物が助けを必要としている兆候としては、震え、骨折などの明らかな怪我、泣いたり徘徊したりしている様子などが挙げられます。鳥の場合、羽が抜けている、地面に落ちているように見えるなどの兆候が見られます。動物が異常な行動をしたり、これらの兆候のいずれかを示したりしているのを見かけたら、地元の野生生物保護当局に連絡して、さらに助けを求めてください。