ボーイングの苦戦中のスターライナー機は少なくとも2024年までは宇宙飛行士を乗せない

ボーイング社のスターライナー宇宙船は、7月21日に予定されていた有人試験飛行で先月地球を出発する予定だったが、結局地上を離れることはなかった。宇宙船のパラシュートシステムに問題があり、内部の電子機器の周りに可燃性のテープが発見されたため、NASAは6月に飛行を無期限延期した。

スターライナーの不具合の修復作業は来年まで完了しない、とNASAとボーイングの関係者が今週発表した。ボーイングのスターライナー担当副社長兼プログラムマネージャーのマーク・ナッピ氏は8月7日の記者会見で「3月初旬には宇宙船の準備が整うと予想している」と語った。

これは、スターライナーが最初の試験飛行以来悩まされてきた一連の問題と遅延の最新のものにすぎない。そしてその間、スペースXは、より由緒ある航空宇宙大手の昼食を奪ってきた。

2014年、NASAはスペースXとボーイングの両社に、同局の商業乗組員プログラム用の宇宙船開発の契約を授与した。宇宙産業分析会社アストラリティカルの創業者ローラ・フォーシック氏によると、当時の目標は、2011年にスペースシャトルが引退した後、ロシアとそのソユーズ宇宙船に頼ることなく、NASAに宇宙への移動手段を提供することだった。ボーイングが明らかに有力候補だった。

「彼らは、少なくとも 1 つは成功させる目的で、ドラゴンとスターライナーという類似の冗長システムを選択しました。その 1 つはスターライナーであると想定されていました」とフォージック氏は言います。「そして、スペース X がそもそも成功するかどうかは疑問でした。」

スペースXはクルードラゴン宇宙船の試験を完了し、2020年11月にNASAの宇宙飛行士を乗せた初の公式ミッションを実施した。しかし、コンピューターの問題により、ボーイングの宇宙船は2019年12月に無人飛行試験である軌道飛行試験（OFT）を完了することができなかった。

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その後、2021年4月、フロリダ州ケープカナベラルの塩分を含んだ空気にさらされたことによるエンジンバルブのトラブルにより、再度試みられた無人飛行試験OFT-2は中止された。ボーイング社は2022年5月までその試験を無事に完了できなかった。

スターライナーの試験の次のステップである有人飛行試験（CFT）は、当初2022年12月に予定されていました。これは2月、3月、4月と何度も延期され、パラシュートと可燃性テープの問題により7月の打ち上げ日が延期されました。

ナッピ氏によると、ボーイング社はパラシュートの連結部を再設計し、より頑丈にしたという。同社は11月に新設計の「落下試験」を実施し、ネバダ砂漠上空11,000フィートからスターライナーのバージョンを落下させる予定だ。ボーイング社はまた、可能な限り可燃性のテープを取り除き、簡単に交換できない部分にはテープに保護コーティングを施す方法を検討している。

NASAとボーイングは、スターライナーが完成する可能性があるのは2024年3月としているものの、正式な打ち上げ日はまだ決まっていない。そして、これまでのプログラムの進行状況を考えると、それはおそらく賢明な決定だとフォーチック氏は言う。

「この計画を遅らせ続ける可能性のあることは複数あります」と彼女は言う。「ハードウェアのテストだけをみても、3月を次の本当のテストミッションの日程として楽観的に考えるには、今から3月まですべてが完璧に進むのを目にする必要があると私は思います」。ボーイングのような航空宇宙大手が、この段階でまだ基本的なエンジニアリングの問題に取り組んでいる一方で、スペースXのような新興企業は8月25日にNASAの7回目の有人ミッションを飛行しようとしているというのは、ボーイングにとって恥ずかしいことだと彼女は付け加える。

しかし、もっと重要なのは、ボーイング社にコストがかかっているということだ。NASAは2014年にスターライナーの開発費として同社に42億ドルを支給したが、その額を超える費用はすべて同社が負担することになる。CNBCは、同社がこれまでにスターライナーで約15億ドルの損失を出していると推定している。

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「このプログラムはボーイングにとって大きな損失であり、ボーイングがこのプログラムの継続にどれだけ真剣に取り組むのか疑問に思う」とフォーシスク氏は言う。ボーイングは、ISSへの6回の有人飛行を含むNASAへの義務を果たすと述べているが、他の政府や民間の顧客にスターライナーサービスを提供することにはもう興味がないかもしれないとフォーシスク氏は指摘する。

一方、NASAはスターライナーに代わる手段をすぐに手に入れるかもしれない。

「おそらく、20年ほど開発が続けられているシエラ・スペース社のドリーム・チェイサーも搭載されるでしょう」とフォーシック氏は言う。また、ブルー・オリジン社のニュー・グレン宇宙船は、2024年8月までに商用ペイロードの打ち上げを開始する予定だ。

クルードラゴン飛行の代替手段やバックアップ、そしてNASAが10年末までにISSを退役させる計画を考えると、スターライナーは10回未満のミッションしか行わない非常に高価なプロジェクトになる可能性がある。

結局、かつてNASAから弱小企業とみなされていたSpaceXが、近い将来NASAの有人宇宙打ち上げの主要請負業者になるようだ。「開発中の他のシステムも競争相手になるだろうが、SpaceXの優位性はどの時点で低下するだろうか？」とフォーチック氏は言う。「現在、SpaceXは有人軌道打ち上げで他社をはるかに上回っており、他の企業が追いつくにはかなりの時間がかかるだろう。」