古代エジプト人はヒヒを捕獲し、ミイラ化していた可能性がある

紀元前9世紀から紀元前4世紀頃まで、古代エジプト人は宗教的な目的で多種多様な動物をミイラにしていた。これには、神ソベクのための地元のワニ、軍神ブキスを称えるための雄牛、女神バステトのための猫などが含まれる。また、遠方からこの地域に持ち込まれた動物も含まれている。約2,500年から2,800年前のヒヒの遺骨の中には、ミイラにされる前に飼育されていた痕跡が見られるものもある。少なくとも36頭のヒヒの分析の詳細は、12月6日にオープンアクセスジャーナルPLOS ONEに掲載された研究で述べられている。

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「ヒヒは、月と知恵の神であり、太陽神ラーの顧問であるトートの象徴として崇められていた」と、研究の共著者でベルギー王立自然科学研究所の考古動物学者であるビア・デ・クペレ氏はPopSciに語った。「古代エジプト人が崇めていた動物の中で、ヒヒはエジプト原産ではない唯一の動物だった。そのため、輸入しなければならず、飼育されていたのだ。」

この研究で、研究チームは1905年と1906年に古代エジプトのガバナット・エル・クルド遺跡から発見されたヒヒのミイラのコレクションを調べた。これらの霊長類の遺骨から「猿の谷」とも呼ばれるこの遺跡は、エジプト南部のルクソール近郊のナイル川東岸にある。遺骨はさまざまな年齢の猿のもので、紀元前800年から500年の間にさかのぼる。

骨には損傷や変形、骨格のその他の異常が見られ、ほとんどの動物が日光不足や栄養不良に苦しんでいたことを示している。これらは飼育下で生まれ育ったためである可能性が高い。デ・クプレ氏は、ガバナット・エル・クルドと同年代の他の2つの遺跡、サッカラとトゥナ・エル・ゲベで発見されたヒヒの遺骨にも同様の症状が見られたと述べている。

「私たちが観察した奇形はくる病の典型的なものです。くる病は日光不足と食事不足による慢性的なビタミンD欠乏が原因です」とデ・クペレ氏は言う。「ヒヒは木登りが得意なので、逃げ出せないように、また直射日光を遮るために高い壁（と屋根）のある建物や囲いの中で飼われていたと考えられます。」

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ミイラ化された遺体を研究することで、輸入されたヒヒがミイラ化される前に古代エジプトでどのように扱われ、飼育されていたかを知る手がかりが得られるが、まだ調査すべきことは多い。著者らは、ヒヒが食べていた食物の種類をより深く理解するため、ヒヒの歯の残骸の微細摩耗分析を開始している。

遺骨からDNAを抽出できれば、遺伝子データから、動物が野生で捕獲された場所や飼育員が用いた繁殖方法も明らかになる可能性がある。9月に発表されたエジプトのガバナット・エル・クルド遺跡のヒヒに関する研究では、遺骨がエジプト南部のエリトリア、エチオピア、スーダンの国々に現在生息するヒヒと遺伝的に類似していることが判明した。

デクペレ氏によると、「古代エジプト人の意図は善意だったと私たちは考えています。彼らはおそらくヒヒの世話をきちんとしようとしたのでしょうが、それは容易なことではなかったに違いありません。」