宇宙船は水曜日にエンケラドゥスの地下海を探査する予定

ある説によると、エンケラドゥスは太陽系で生命を探すのに一番の場所だそうです。確かに外側は氷で覆われていますが、重要なのは内側です。そしてエンケラドゥスの内部は液体の海で、地球全体よりも多くの水を含んでいる可能性があります。

水曜日の朝、カッシーニ宇宙船は、その地下の海が何でできているかを突き止める予定だ。

土星の重力が小さな衛星を引っ張ると、衛星の核が変形し、摩擦と熱が発生します。この「潮汐加熱」がエンケラドゥスの液体の海の源であると考えられています。つまり、この小さな衛星には熱と水があり、この 2 つは生命にとっての 2 つの主要な要素です。他に必要なものは揃っているのでしょうか?

2005 年、カッシーニ宇宙船はエンケラドゥスの南極から間欠泉が噴出しているのを発見しました。科学者たちは、これらの凍った火山 (「氷火山」) は地下の海から噴出していると考えています。氷の噴煙には有機分子が含まれており、地球外生命体の探索にとって有望な発見です。

10月28日、カッシーニはさらなる有機物を探し、間欠泉の組成と体積をより正確に測定するために急降下する。東部夏時間午前11時22分、探査機はこれまでで最も間欠泉を観察するため、表面から30マイル以内に接近する。

「我々は地球外の海からこれまでで最高のサンプルを採取するだろう」とカッシーニ計画のプログラム科学者、カート・ニーバー氏は記者会見で語った。

カッシーニはエンケラドゥスの海に生命が存在するかどうかを調べるための装備を備えていないが、今週の接近通過により、生命を維持するのに必要な要素がエンケラドゥスにあるかどうかがわかるかもしれない。

理論的には、この深い潜水により、探査機は氷火山から噴出する重い分子の一部を「味わう」ことが可能になる。おそらく、複雑な有機分子も含まれるだろう。探査​​機は水素にも注意を払うことになる。

今週の接近通過により、エンケラドゥスに生命を維持するのに必要な要素があるかどうかがわかるかもしれない。

水素は、エンケラドゥスの海底で熱水活動が起こっていることを示している可能性がある。地球の熱水噴出孔は、海の最も暗い地域でも生命を支え、その地域にエネルギーと栄養分を注入している。おそらく、同じことがエンケラドゥスにも当てはまるだろう。

「プルーム内の水素分子の確認は、エンケラドゥスの海底で熱水活動が起こっているという独立した証拠となるだろう」とサウスウエスト研究所のハンター・ウェイト氏はプレスリリースで述べた。「水素の量を見れば、熱水活動がどの程度起こっているかがわかるだろう」

時速19,000マイルで飛行する宇宙船は、ほんの数秒で噴煙の中を突っ込むことになるが、フライバイの調査結果は数か月後に発表される予定だ。科学者たちは、調査結果が公表される前に査読を受け、学術誌に掲載されることを確実にしたいと考えている。しかし、今週末までには素晴らしい写真が見られるだろう。

エンケラドゥスに何らかの地球外生命体が生息しているとすれば、それは地球の海孔に生息する生物のように単純なものなのだろう、とカッシーニ探査機の科学者リンダ・スピルカー氏は記者会見で述べた。しかしニーバー氏は、たとえ小さくて単純な生物であっても、宇宙における私たちの位置に対する見方が変わるだろうと指摘した。なぜなら、生命が私たちの太陽系で二度誕生したのなら、銀河系内の他の何十億もの太陽系で、生命はいったい何度進化したのだろうか？

2015 年 10 月 26 日午後 3 時更新: この投稿は、記者会見の情報を含めるように更新されました。