これらはこれまで発見された中で最も小さな恐竜の卵の化石である

2021年、研究者らは中国贛州市の建設現場付近で、驚くほど保存状態の良い恐竜の卵の化石化した残骸6個を発見した。現在、古生物学者、進化論の専門家、地質学者のチームが入念な実験室分析を行った結果、この標本はこれまで発見された恐竜の卵の中で最も完全なものであるだけでなく、科学者が知る限り最も小さいものであることが公式に確認された。

先月、歴史生物学誌に掲載された論文で詳述されているこの新しい情報は、「白亜紀後期の獣脚類の進化を理解する上で重要な意味を持つ」ものだ。

6個の卵のうち最も小さいものは長さがわずか29mm（約1.14インチ）で、これまでの記録保持者であった「京果微小楕円体卵」の長さの半分にも満たない。しかし、この歴史的な発見を調査するには、定規を取り出すだけでは十分ではなかった。化石についてできるだけ多くのことを知るために、研究チームは特殊な実験装置の助けを必要とした。

環球時報によると、江西省地質調査研究研究所の主任エンジニアで研究の共著者でもある法盛婁氏率いる研究チームは、電子顕微鏡と電子後方散乱回折ツールの両方を使用して、卵の細部を調べた。分析によると、8000万年前の化石の大きさ、殻の厚さ、気孔システム、その他の特性は、既知の非鳥類獣脚類のいずれとも異なり、研究チームは新しい属と種、および卵分類群（卵の分類学的分類）であるMinioolithus ganzhouensisを確立した。重要なのは、ほとんど手を加えずに検査したため、化石ユニットが最初に発見されたときと同じ状態を保っていることだ。

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研究者らは、最初の数年間の分析で恐竜がどのように巣を作ったかについての理解が深まり、獣脚類恐竜の生殖と進化の発達についてさらに詳しく知ることにも役立つだろうと述べている。今後、研究グループはマイクロCTスキャンを使用して全体的な埋葬状態を再現し、最終的にどのような恐竜がこのような卵を産んだのかを特定するのに役立つことを期待している。

これらは、贛州の化石発掘地で発見された最初の注目すべき発見ではない。市の建設現場付近の地域は、長い間、この地域で最も豊富な古生物学遺跡の一つと考えられてきた。例えば、7月には別のチームが中国南部で初めて「深い鼻を持つ」ティラノサウルス科の種を発見したと発表した。