臨死体験中に実際に何が起こるのか

SF作家のブライアン・ハーバートはかつてこう書いています。「人生で唯一保証されているのは死であり、死で唯一保証されているのは、その衝撃的な予測不可能性だ。」この言葉は、人の最期の瞬間に何が起こるかを研究する研究者、そしてこうした研究に伴うフラストレーションにとって真実味を帯びています。ほとんどの場合、1つの大きな問題が邪魔になります。それは、もうこの世にいない人に、死ぬのがどんな感じかどうやって尋ねればいいのかということです。

死者とコミュニケーションをとる方法はまだ解明されていないため、最良のシナリオは死と隣り合わせだった人々と話をすることだ。彼らはしばしば、明るい光を見た、目の前で人生が走馬灯のように過ぎ去った、亡くなった愛する人の幻影を見たなどと話す。中には、ベッドサイドに死神を見たという人もいる。ケンタッキー大学の神経学教授ケビン・ネルソン氏は、これは矛盾した状況だと語る。「いくつかの知覚は共通しているが（たとえば、輝く光）、臨死体験は各個人に固有のものだ」。

原因についてはいまだに多くの謎が残されているが、こうした状況で脳を研究することを科学者に許可した人々のおかげで、この分野は進歩している。こうした危機一髪の体験を生き延びた人々は、その体験が人生を変えることもあると語る。確かなことは、医療専門家が臨死体験は空想の産物ではないと述べていることだ。

この現象の背後にあるメカニズムを解明することは、単なる好奇心の域を超えています。目標の 1 つは、心停止がどのように起こるかをより深く理解することです。また、患者の心臓が停止した後、いつ蘇生を続けるべきか医師がより多くの知識を得ることになるため、人命を救う可能性もあります。

「この研究は意識についての理解に役立つだけでなく、私たちの日常の生理機能における心臓、肺、脳の重要性を理解する上でも役立つ」とミシガン大学医学部の神経学准教授、ジモ・ボルジギン氏は言う。

非現実的な記憶

臨死体験は誰にでも起こり得ます。実際、10 人に 1 人が、深刻な危険にさらされていないにもかかわらず、感覚が鋭敏になったり、時間が遅くなったり、体外離脱感覚が起こったり、臨死体験に関連するその他の症状を報告しています。研究によると、臨死体験には、感情的、認知的、精神的および宗教的体験、超自然的の 4 つのタイプがあります。この 4 つのうち、人々は超自然的な活動、特に肉体から離れる感覚を思い出すことが多いです。

臨死体験中に体外離脱を経験した人は約 76 パーセントに上ります。これを霊的体験と考える人もいますが、これは実際には脳が引き起こす感覚錯覚であり、科学者はこれを眠っている人にも再現することに成功しました。研究により、レム睡眠中に通常は活動していない脳の領域に直接電気刺激を与えると、体外離脱を誘発できることがわかっています。「スイッチを切り替えるように、文字通り人を体外に放り出して体に戻すことができます」とネルソン氏は言います。

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しかし、心停止した人は臨死体験を思い出すことが多い。「心停止に陥って生き延びた人の約4分の1は、臨死体験の何らかの側面について記憶を持っています」とボルジギン氏は言う。これは、心停止した人の血圧が下がるためだと彼女は言う。心臓が適切に血液を送り出せないと、酸素が体の他の部分に運ばれなくなり、体のすべての細胞が生き残るために不可欠になる。突然の酸素減少に脳が警戒すると、脳は臨死体験に伴う知覚の歪みの一因となる特定の変化を起こす。

脳内の電気的な急激な変化

10年前、ボルジギン氏と彼女のチームは、心停止を模擬したラットの脳が、心臓が止まってから30秒後でもまだ完全に活動していることを観察した。さらに、ラットの脳の電気的活動が増加した。人間でもこれが起こるかどうかを確認するために、ボルジギン氏は最近、重篤な病気で生命維持装置を外した4人の脳を検査した。

昏睡状態の患者から人工呼吸器が外されると、彼らは自力で呼吸することができなくなった。しかし、脳波計を使って、ボルジギン氏は、2人の患者の体が機能停止し始めるとガンマ脳波が急増したことに気づいた。ガンマ脳波は通常、意識があることを示すもので、それは、ガンマ脳波は、人が目覚めて注意深いときに活発に活動することが多いためである。

「酸素は生存に不可欠であり、たとえ急激な酸素不足であっても脳が激しく活性化し、臨死体験につながる可能性があるため、脳には酸素不足に対処する独自のメカニズムがあることを私たちは示しました」とボルジギン氏は説明する。

ガンマ波の増加は、側頭頭頂後頭接合部（TPO）と呼ばれる脳の領域で発生しました。この領域は、触覚、動き、視覚などの感覚からの情報を意識に融合させる役割を担っています。残念ながら、患者 2 名は死亡したため、脳活動の増加が彼らが見た幻覚と関係があるかどうかはわかりません。しかし、ボルジギン氏は、この領域の活性化は、人々が音を拾い、言語を理解する可能性が高いことを示唆していると述べています。「彼らは目を閉じているときでも、周囲の会話を聞いて認識し、脳内に視覚イメージを形成する可能性があります。」

隠された意識

臨死体験に関する最大規模の研究の一つで、国際的な医師チームは、脳活動の急増と死後すぐに現れる隠れた意識を結び付けた。この研究では、心停止後にCPRで蘇生した人々は、意識を失っているように見えても記憶や会話を思い出すことができた。

研究チームは2017年5月から2020年3月まで、心停止した567人を追跡調査した。研究チームは、脳波と脳酸素化モニタリングを使用して、CPR中の電気的活動と脳の酸素レベルを測定した。聴覚と視覚の認識を研究するために、研究チームはタブレットを使用し、画面に10枚の画像のうち1枚を表示し、5分後に梨、バナナ、リンゴという果物の名前の録音をさらに5分間再生した。

当初の参加者 567 人のうち、蘇生に成功したのはわずか 53 人でした。当初、彼らは脳活動の兆候を示さず、死亡したとみなされました。しかし、CPR 中に、チームは活動の急増に気付きました。これらの急増には、ガンマ波のほか、デルタ波、シータ波、アルファ波、ベータ波など、意識を知らせる電気活動が含まれていました。

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53人の患者のうち28人は、面接を受ける認知能力があった。11人はCPR中に意識がはっきりしていたこと、何が起こっているか認識していたこと、あるいは体外離脱のような意識の知覚を示していたことを思い出した。視覚的なイメージを思い出せた人はいなかったが、3つの果物の名前をランダムに言うように言われたとき、1人が音声録音にある果物をすべて正しく答えた。ただし、これは偶然の幸運な推測だった可能性もあると著者らは指摘している。

研究の著者らは、研究に参加していない心停止の生存者126人の自己報告と、彼らが危うく死にそうになったときの記憶も調査に含めた。共通するテーマには、胸部圧迫の痛みと圧迫、医師の会話を聞くこと、体外離脱体験、医療上の出来事とはまったく関係のない抽象的な夢などがあった。

この研究結果は、酸素不足の脳は5分から10分しか生きられないという考えを覆すものだ。また、すでに死亡が確認された患者を医師が救えるかどうかという疑問も生じている。「これらの患者は、脳波の陽性波でわかるように、実際には内部は生きていたが、外見上は死んでいた」と、緊急外傷センターの部門長で研究の共著者でもあるチンウェ・オゲデベ氏は言う。

酸素不足に対する脳の回復力の他に、著者らは意識の歪んだ認識を説明できる別の「ブレーキ システム」を提案している。通常、脳は起きているときには不要な情報をフィルタリングして抑制する。しかし、この無意識の状態ではブレーキ システムがなくなり、休眠中の脳の経路が活性化し、記憶、思考、行動のすべてを含む意識のより深い領域にアクセスできる可能性がある。「これは幻覚や錯覚、妄想ではなく、現実の新たな側面を明確に理解することを促進するようだ」と著者らは論文に書いている。

残念ながら、心停止から生き延びた参加者は少数であるため、この意識の変化が視覚的なものなのか聴覚的なものなのかは不明だ。オゲデベ氏は、次回の試験の参加者数を 1,500 人に増やすよう取り組んでいる。そうすれば、研究者は死の淵に立たされたときにどのような脳活動が起こるかをよりよく理解できるようになり、最愛の人が最期の瞬間に自分を感知できるという安心感も得られるかもしれない。