エウロパで最も興味深い場所

木星の衛星エウロパの氷の殻の中には、広大な海が広がっている。その海に単純な異星生物が生息しているかどうかは、宇宙生物学の大きな謎の 1 つだ。海は何マイルもの氷の下に埋もれているため、おそらく簡単には解けない謎だ。しかし、新しい論文によると、エウロパの海を味わう別の方法があるかもしれないという。それは、エウロパの南極から時々噴出する、つかみどころのない水の柱をサンプリングする必要がない。

最近天文学ジャーナルに受理されたこの研究は、エウロパ全体で放射される赤外線の波長を地図に表している。地殻内の異なる物質は異なる波長を放射し、エウロパが何でできているかについての洞察を与えてくれる。この論文の共著者である天文学者マイク・ブラウン氏によると、新しい地図で明らかにされた地域の一つは、将来の宇宙船の着陸地点として最適かもしれないという。

現在、エウロパに着陸機を送る計画はないが、非公式に「エウロパ・クリッパー」と名付けられたミッションは、2020年代に打ち上げられ、この小さな衛星を通過する可能性があり、科学者たちは着陸機の搭載を推進している。ブラウン氏は、着陸候補地を特定することで、この研究が議論を前進させるのに役立つことを期待していると語った。

エウロパの表面の組成を地図にすると、3つの異なる領域が見つかった。そのうち2つの領域はこれまで知られていた。

「一つは、予想通りの一般的な水の氷です」とブラウン氏は言う。「もう一つは、イオと木星からの放射線を浴びた水の氷であれば、予想通りのものです。しかし、私たちは、これまで存在を知らなかった第三の成分を発見しました。」

興味深いことに、その構成要素（科学者たちはそれが何なのかはわかっていない）は「カオス地形」の領域に位置している。これらの領域では、氷は裂けて壊れ、その後乱雑に再凍結したように見える。科学者たちは、これらのカオス領域のいずれかに着陸することに何年も興味を持っていた。なぜなら、これらの領域は最近活動が始まった「若い」領域であると思われるからだ。

カオス地形がどのように形成されたかは明らかではないが、ブラウン氏と共著者を含む一部の科学者は、これらの領域はエウロパの内部海が泡立ち、表面にまで達して凍った場所かもしれないと考えている。もしそうだとすれば、謎の要素は地下海の残留物である可能性があり、氷の衛星の内部についてのヒントとなる。

他の研究者は、カオス地形は湖の崩壊や大きな衝突によって形成された可能性があると考えている。その場合、表面は必ずしもエウロパの海の内部を反映しているわけではない。

この謎の成分の正体は、まさに謎のままだ。しかし研究チームは、海から流れ着き、水が蒸発または凍結した後に残った塩の一種ではないかと考えている。研究チームは、実験室での実験や、さまざまな波長でエウロパを観測することで、さらに詳しく知りたいと考えている。

「見に行くには最高の場所です。」

エウロパの表面に生命が存在することはほぼ不可能だ。そこは非常に寒く、表面は木星とその衛星イオからの放射線に晒されている。そのため、この場所に着陸機が生命を発見することはほぼ間違いないだろう。それでも、塩分を含んだ残骸が、海が何でできているか、そして生命を養うことができるかどうかについての手がかりとなる可能性はある。

別の惑星の何マイルにも及ぶ氷を掘削するには、まだ私たちが持っていない技術が必要です。その必要性を回避すること以外に、着陸候補地には別の利点があります。生物学的に興味深い分子を分解したり、宇宙船を損傷したりする可能性のある放射線から部分的に保護されていることです。

「ここは、観測するには最高の場所です」とブラウン氏は言う。「エウロパまで行って、上空を飛行して地図を作ったのに、着陸機を着陸させないのはもったいないと思います。実は、私たちは今、エウロパに着陸してこれらの疑問に答えるための技術をすべて持っています。」