民間宇宙飛行の時代に、宇宙飛行士になれるのは誰でしょうか?

「宇宙飛行士」という称号は、人間が持つことのできる最も稀な称号の一つです。地球上で宇宙に進出した人はわずか652人です。

ロケットで地球を離れる方法を考えるのは本当に難しい仕事で、NASAのような政府規模の事業でしか提供できない資源と人員が必要でした。そして宇宙開発競争の初期には、経験豊富な軍のパイロット（ほとんどが白人男性）だけがNASAの宇宙飛行士の階級に受け入れられ、米国で宇宙に行くチャンスを持つ人は大幅に制限されていました。

しかし、過去数十年で宇宙飛行の状況は大きく変わりました。NASA はもはや米国の宇宙旅行の唯一の管理者ではなく、SpaceX、Blue Origin、Virgin Galactic など多くの民間企業が現在では人類の宇宙への打ち上げに成功しています。これらの企業の中には、宇宙旅行を一般の人々にとってより身近なものにすることが目標だと主張する企業もありますが、こうしたミッションに参加することは依然としてユニークで稀な機会です。では、今日では実際に誰が宇宙飛行士になれるのでしょうか?

アメリカ人のほとんどが宇宙飛行士について考えるとき、おそらく、厳しい訓練を受けた、驚くほど見事なNASA職員が宇宙遊泳をしている姿を思い浮かべるでしょう。1980年代、スペースシャトル計画の幕開けとともに、NASAのミッションには軍のパイロットだけでなく、何らかの科学や工学の専門知識を持つミッションスペシャリストも参加するようになりました。現在、NASAの宇宙飛行士の応募は、米国市民権、STEMの修士号、学位取得後3年間の職業経験、身体検査を完了する能力など、基本的な要件を満たすすべての人に開かれています。

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NASA の宇宙飛行士はフルタイムの仕事ですが、1980 年代にはすでに、プロの宇宙飛行士ではない少数の人々がスペースシャトルで宇宙に飛び立っていました。たとえば、ユタ州のジェイク・ガーン上院議員は 1985 年にスペースシャトルディスカバリー号で飛行し、フロリダ州の下院議員ビル・ネルソン (NASA 長官としての最近の役割でよく知られています) は翌年スペースシャトルコロンビア号で飛行しました。ガーンとネルソンはどちらも、NASA の予算と活動を監督する政府委員会の重要人物でした。

しかし、スペースシャトルの飛行は、依然として NASA の管轄下にあった。NASA の支援を受けずにアメリカ人が初めて宇宙に行ったのは、2001 年、投資会社の創設者デニス・チトーが国際宇宙ステーションに行くために 2,000 万ドルもの巨額を投じたときだった。彼の宇宙旅行は、ロシアのソユーズ計画のおかげで実現した。この計画は、米国企業のスペース アドベンチャーズと提携して、料金を払える人なら誰にでもミッションの参加場所を販売していた。スペース アドベンチャーズは、2000 年代に起業家、ビデオ ゲーム開発者、IT 業界の億万長者など、さらに 6 人の有料顧客を ISS に運んだ。

現在でも、宇宙に行くためにお金を払う金持ちは大勢いる。ヴァージン ギャラクティックのフライトのように、数分から数時間の素早い往復旅行で、海抜62マイルのカルマン線として知られる合意された宇宙の境界線に到達するだけの人もいる。ヴァージン ギャラクティックの座席の価格は50万ドル弱で、ブルー オリジン（ジェフ ベゾスとアマゾンの宇宙事業）は価格設定についてかなり秘密主義で、申請者が支払える金額に合わせて費用を調整しているようだ。「確かに高いです」と、今年初めにブルー オリジンで飛行したフランス人起業家シルバン シロン氏はフランスのニュース メディア AFP に語った。しかし、「完全におかしいわけでもない」と同氏は付け加えた。「このお金できれいな赤い車を買う人もいるでしょう」

しかし、お金がなくても、こうしたフライトに参加する方法は他にもある。こうした企業が成長していくにつれ、民間宇宙飛行士の多くが打ち上げを管理する企業の従業員となり、すべてがスムーズに進むよう確認し、技術をどう改善できるかを模索している。たとえばヴァージン ギャラクティックでは、ベス モーゼスが同社のプロの宇宙飛行士インストラクターとして、クリストファー ヒューイがエンジニアリング チームの上級メンバーとして飛行している。

他にも、組織によって特別に選ばれ、後援された人たちがいます。例えば、ガンを克服したヘイリー・アルセノーは、セントジュード小児研究病院の後援を受け、SpaceXのインスピレーション4に搭乗しました。インスピレーション4は、民間人のみによる初の宇宙ミッションです。アルセノーの飛行は、小児ガンの克服者としては初、義肢をつけた宇宙飛行士としても初でした。ブルーオリジンの席は、NASAでアメリカ初の黒人宇宙飛行士でありながら、実際には飛行できなかったエド・ドワイトにも最近与えられ、数十年にわたる誤りを正しました。

科学組織も、新たな発見をするために研究者を宇宙に送り出すことを後援している。ヴァージン・ギャラクティックの2023年の第5回ミッションでは、惑星科学者のアラン・スターン氏と科学コミュニケーターのケリー・ジェラルディ氏が、打ち上げと再突入が人体に与える影響を理解するためにモニターを装着して生物学的データを収集するために宇宙に送り出された。彼らの飛行は、研究者を宇宙に送るNASAの取り組みの一環として、サウスウエスト研究所と国際宇宙科学研究所によってそれぞれ支援された。

最後に、おそらく現在の選択肢の中で最も民主的なのは、少数の人々がコンテストや慈善募金活動を通じて宇宙旅行の座席を獲得したというものだ。Inspiration4 は、ミッションの民間資金提供者である Jared Isaacman の商取引プラットフォームである Shift4Shop を使用したコンテストで優勝した Sian Proctor に席を提供した。同じミッションで、St. Jude の募金活動への寄付者として Chris Sembroski に席がランダムに与えられた。同様に、Kiesha Schahaff は、非営利団体 Space for Humanity の募金活動で Virgin Galactic の席を 2 つ獲得した。

上で述べた宇宙飛行士のほとんどが過去 5 年以内に飛行したことを考えると、民間の宇宙飛行はまだ始まったばかりです。飛行機で飛ぶことは 1 世紀前は高価な贅沢でしたが、今ではまったく当たり前のことになっています。おそらく宇宙飛行も同じような道をたどり、徐々により身近なものになるかもしれません。