何でも聞いてください: 人間は恐怖を嗅ぎ分けられるのでしょうか?

もし人間が恐怖を嗅ぎ分けられるのなら、動物界では珍しいことではないだろう。イソギンチャク、ミミズ、小魚、ショウジョウバエ、ネズミ、ハツカネズミ、シカなど、すべてが匂いで不安を知らせることがわかっている。さらに明白な反応もある。たとえば、ある種の鳥の子供は捕食者に怯えると、刺激臭のあるオレンジ色の液体を吐き出す。親鳥がその匂いを嗅ぐと、巣の中で警戒心が強くなる。

進化論の観点から、無音のシグナルは理にかなっている。「自分が恐ろしい状況に陥った場合、仲間にそのことを知らせたいが、叫んだり飛び跳ねたりして注意を引かないようにしたい」とフィラデルフィアのモネル化学感覚センターのチャールズ・J・ワイソッキー氏は言う。同じことは人間にも当てはまるかもしれない。「霊長類は（時とともに）視覚に頼る動物になった」とワイソッキー氏は言う。「恐怖の音の感知を含め、嗅覚全般は二の次になったのではないかと思う。しかし、嗅覚は依然として存在している」

しかし、人間が恐怖のにおいを感じるという証拠はわずかしかない。人間の汗の中に、不安のレベルに相当する分子が見つかった人はいない。いくつかの研究室では、他人の恐怖からくる体臭を嗅ぐことの影響を測定しようとした。まず、科学者は被験者に怖い映画を見せ、次に被験者の脇の下に置いた綿パッドから汗を採取する。他の人がその綿のにおいを嗅ぐと、彼らは微妙かつ無意識的な方法で反応する。ある実験では、においを嗅いだ人は、写真の曖昧な表情を恐怖を表していると判断する可能性が高くなった。別の実験では、彼らは自分自身で恐怖の表情を作った。3番目の実験では、恐怖のにおいを嗅いだ被験者は、より強く瞬きをし、より防御的になりやすいことがわかった。

これらの研究には大きな問題がある。感情から出る汗は、運動から出る汗とは匂いが違うようだ。しかし、恐怖に関連した汗が、例えば幸福に関連した汗や性的興奮から出る汗と異なる働きをするかどうかは分からない。「私たちはこれを研究するのに非常に粗雑な技術を使っています」と、ベイラー医科大学のこの分野の先駆者であるデニス・チェンは言う。この研究の限界の 1 つは、実験室で感情を制御するのが難しいという事実だ。「人を怖がらせるのは非常に簡単ですが、人を幸せにするのはそれほど簡単ではありません」と彼女は言う。

衛生用品は別の問題も引き起こす。研究者は、各研究の前に数日間デオドラントを使わないことをいとわない被験者を見つけなければならない。「この国では、人々は衛生に非常に気を遣っているので、それは難しいのです」とチェン氏は言う。また、この研究が現実世界で意味を持つかどうかという疑問も生じる。私たちが体につける芳香剤のすべてを考えると、汗に含まれるかもしれないシグナルは検出できないだろう。

いや、そうではないかもしれない。ワイソッキー氏によると、マスクをしていてさえ体臭を感知できる人がいるという証拠があるという。同氏は、匂いを隠すためによく使われる約 40 種類の化合物をテストし、驚くべき結果にたどり着いた。「男性の鼻で女性の体臭をブロックするのはかなり簡単です」と同氏は言う。「しかし、女性に関しては、効果があったのは [マスキング] 化合物のうち 2 つだけでした。」

この記事はもともと、Popular Science 2014 年 8 月号に掲載されました。