アフリカで知られている最も古い人間の埋葬は、丁寧に横たわった子供の遺体であった。

アフリカは現代のホモ・サピエンスが出現した場所として広く考えられている。しかし、そこに住んでいた初期の人類の葬儀の習慣については、科学者はまだほとんど何も知らない。現在、研究者らはもう 1 つの埋葬地を記録しており、それはアフリカ大陸で現在までに発見された最古の埋葬地である。

考古学者たちは、ケニア海岸近くの洞窟、パンガ・ヤ・サイディで7万8000年前の埋葬地を発掘した。そこで研究者たちは、静かに埋葬されていた3歳くらいの男の子の遺体を発見した。彼らはその子を、スワヒリ語で子どもを意味する「ムトト」と名付けた。遺体の分析に基づき、科学者たちはムトトがおそらく横向きに丸くなって横たわっていたと結論付けた。その後、おそらく何らかの布でくるまれ、枕を与えられ（どちらも後に腐った）、土で覆われた。この発見はネイチャー誌に掲載された。

ムトトは実は2013年に初めて発見されたが、遺骨は非常に脆く、発掘時に骨が崩壊してしまった。考古学者たちは、サンプルを研究室に持ち込むために創意工夫を凝らさなければならなかった。まず、彼らはその周辺を掘り、墓を石膏で覆った。そして、それをすべてナイロビの国立博物館に運び、その後サンプルをスペインの専門研究室に持ち込んだ。彼らは骨や歯、そしていくつかの石器を発見した。

考古学者たちは、ムトトが受けていたと思われる配慮から、これはある種の文化的で意味のある埋葬だったと推測している。これは、昔の人間の親族や動物に見られるような死体の単純な処分とは対照的だ。これは意図的で象徴的、そして複雑な社会的行動の表れだと研究者らは主張している。

「チンパンジーと違い、人間は死をめぐる複雑な信仰体系を築き始めた」と考古学者で研究の共著者であるニコール・ボイヴァン氏はガーディアン紙に語った。しかし、葬儀の慣習は多種多様であるため、当時の人々にとってこの埋葬が正確に何を意味していたのかを必ずしも知ることはできないと彼女は述べた。

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この発見は、知られているごく少数のアフリカ初期の埋葬地の新たな一群となる。ムトトの発見以前に発見されたアフリカ最古の埋葬地はエジプトと南アフリカで、それぞれ約6万8000年前と7万4000年前のものだ。対照的に、考古学者はヨーロッパで多数の人類とネアンデルタール人の埋葬地を記録しており、中には12万年前のものもある。

埋葬地が発見されていないのは、当時の人類の文化的慣習が異なっていたためとも考えられるが、アフリカ大陸でこの種の現地調査がほとんど行われなかったためとも考えられる。この差は「研究が行われた場所の偏りを反映しているに違いない」とボイビン氏は言う。「アフリカが人類発祥の地であるにもかかわらず、より古い埋葬地が発見された地域はアフリカよりもはるかに広範囲に研究されてきた」