絶滅した「雷獣」は、進化の過程で一瞬にして小型から大型へと変化した

恐竜を絶滅させた小惑星が地球に衝突した後、先史時代の巨人は地球の支配権を失いました。約 6,600 万年前の始新世に出現した哺乳類には、その大きな役割が課せられましたが、彼らは時とともにその課題に確実に対応していきました。

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5月11日にサイエンス誌に掲載された研究によると、絶滅したサイに似た草食動物の仲間であるブロントテリウムは、地球上で犬くらいの大きさで誕生したが、比較的短期間でゾウほどの大きさにまで進化したという。ブロントテリウムはまた、環境の変化により、約3400万年前に絶滅するまでに最大の大きさにまで成長できなかった可能性もある。

白亜紀末期（1億4500万年前から6600万年前）に恐竜が絶滅したため、世界中の哺乳類は資源をめぐる競争が激減し、これが哺乳類の繁栄につながったと科学者は考えている。ブロントテレスは哺乳類の中で最も大きな勝利を収めた種の一つで、コヨーテほどの大きさで体重40ポンドの生物から2000ポンドの巨大な生物に成長した。研究によると、ブロントテレスはわずか1600万年の間にこれを成し遂げたが、これは進化の観点から見て非常に速い。

ブロントテアは「雷の獣」を意味し、国立公園局によると、その力強い名前は、激しい雷雨と巨人を伴うラコタ族の口承にヒントを得たものだ。この動物はアジア、ヨーロッパ、北アメリカに生息していた。ほとんどの種は体重が1トンを超えるが、最大の種は現在のサウスダコタ州バッドランズを歩き回っていた。これらの巨人は、体高約8フィート、体長約16フィートだった。現代のバク、馬、サイの親戚で、鼻にはY字型の角があった。

このブロントテア類のサイズの進化に関する研究チームは、この科の化石記録と、276 匹の既知のブロントテア類の系統樹から得られた証拠を詳しく調べた。化石記録にはブロントテア類の進化の記録のほとんどが残されていたのは幸運だったため、研究チームはコンピューター モデルを生成して、さまざまなブロントテア類の種の遺伝的特徴がどのように変化したかを追跡した。

彼らはまた、系統解析、つまり新しい種が形成される進化の過程を評価する分析も行いました。これにより、そのような進化の変化が体の大きさの増加とどのように関連しているか、あるいは結びついているかを判断することができました。

データは、ブロントテリクスの種全体で体の大きさが両方向に進化したことを示していた。一部の種はより大きく進化し、他の種はより小さく進化した。小型種は大型種に比べて絶滅しやすく、より大型のブロントテリクスの傾向は小型種が出現するよりも長く続いたことがわかった。

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始新世の終わりごろ、生き残ったブロントテリア類はまさに雷獣だった。大型草食動物としての地位は、小型の動物が肉食動物の餌食になりやすいという点で、獣に有利だった可能性が高い。研究によると、大型および小型の草食動物との競争は、獣に対抗できるほどではなかったという。

残念なことに、この同じ時期に気候は、より湿潤な草食動物の楽園から、はるかに乾燥したものへと劇的に変化しました。そのため、以前は緑豊かだった生態系が干上がったため、ブロントテリアは進化上の利点を失いました。そして、約 3,400 万年前に絶滅しました。

この科をさらに研究すれば、地球を覆う食用植物の量に影響を与え、それがどのようにしてこれらの大型草食動物の絶滅につながったのか、古代の気候変動などの生態学的要因をモデル化できる可能性がある。