宇宙船は木星をまっすぐに飛行できるのか？

突風の吹き荒れる「巨大ガス惑星」という評判にもかかわらず、木星の真っ赤な雲の裏には、地球の20倍ほどの質量を持つ、密度の高い岩石の核が隠れている。この核は、どんな宇宙船も木星の中心を通過するのを阻んでいるが、雲を迂回するだけでも大惨事となるだろう。

木星の内部についての知識はほとんどなく、そのほとんどが1995年に木星の大気圏に100マイル突入し、1時間後に蒸発するまでデータを中継したガリレオ探査機から得たものだ。しかし、わかっていることは次の通りだ。まず、どんな宇宙船でも、木星の機器を妨害する放射線帯を通過する必要がある。放射線帯の最も厳しい帯は木星から20万マイルも伸びている。次に、木星の乱れた水素雲大気の表面を切り裂く最大時速230マイルの風に遭遇し、それを切り抜けたとしても、大気圏の約28マイル地点からほぼ時速400マイルの突風が吹き始める。最初の100マイルでは気温が約306°Fまで上昇し、科学者は核に近づくほど気温が最大50,000°Fになると推測している。 1994年に幅1.2マイルのシューメーカー・レヴィ第9彗星が木星に衝突したとき、その大気がそれを引き裂いた可能性が高い。ただ言っているだけ。

さらに約9,000マイル奥にある、大気と高温の岩石核に挟まれた内部は、液体金属水素でできている可能性が高い。この高伝導性の液体は、スペースシャトルも押しつぶすほどの惑星の圧力、つまり1平方インチあたり4,400万ポンドという圧力の下でのみ存在できる。

この記事はもともと、Popular Science 誌の 2009 年 10 月号に掲載されました。