仮想体験でPTSDになる可能性はありますか？

仮想環境は、ほぼ確実に本物の不安を誘発すると、アイルランドのダン・レアリー芸術・デザイン・テクノロジー研究所でサイバー犯罪を専門とする心理学者のグレイン・カーワン氏は言う。例えば、ビデオゲームで暗い路地に入るときの生理的・感情的反応は、現実の同様の状況で感じるものと似ているかもしれない。「しかし、それが心的外傷後ストレス障害を引き起こすほどのものでしょうか？それは実証されていません」とカーワン氏は言う。

セカンドライフやワールドオブウォークラフトなどのロールプレイングゲームで被害に遭い、その後苦しんでいる人々の話は散発的に聞かれる。しかし、大規模な学術研究がまとめられたことはこれまで一度もないとカーワン氏は言う。また、たとえプレイヤーが不快な体験をしたとしても、今後はそのゲーム、あるいはオンラインゲームそのものを避けることで、ストレスが増すことは避けられる。

「仮想世界で起きている出来事を現実の出来事と勘違いする人は、そもそも精神的に不安定な状態にあると思います」と南カリフォルニア大学の精神科医、スキップ・リッツォ氏は言う。しかし、仮想体験が無力だというわけではない。実際、リッツォ氏は、PTSD 患者がトラウマ的な出来事をコントロールされた形で再現し、乗り越えられるよう、仮想現実 (VR) 環境を利用している。

最初の研究は 1990 年代半ばに行われ、研究者らは高所恐怖症の人々を仮想の歩道橋やバルコニーに登らせ、恐怖の原因を目の当たりにさせて徐々に克服できるようにした。その後、同じタイプの療法でベトナム戦争や 2001 年の世界貿易センター攻撃の傷跡を再現し、生存者がその出来事と折り合いをつけられるようにした。リッツォのチームはまた、イラクやアフガニスタンで従軍した退役軍人向けに、臨床医の指導の下、参加者が中東の 12 種類以上のシナリオを体験できるシステムも構築した。

最も没入感のある VR セラピー体験を作り出すために、リッツォ氏は追加の感覚刺激を取り入れています。砂利の上を歩くブーツの音、軍隊の会話、さらには現地の鳥のさえずりなど、リアルな音も加えています。しかし、こうした付加機能が治療効果を大幅に高めるかどうかはまだ明らかではありません。「嗅覚マシンはありますが、本当に意味があるのでしょうか?」とリッツォ氏は問いかけます。「これは良い経験的質問です。私たちはただそれを使うだけです。」

いずれにせよ、戦争でトラウマを負った退役軍人は、World of Warcraft のゲーマーよりも同情や治療を受けやすい。人々はバーチャルな攻撃の被害者を責める傾向があると、カーワンは観察している。「なぜコンピューターの電源を切らなかったのかと聞かれるかもしれません」。オンラインの被害者は PTSD そのものを患っているわけではないかもしれないが、それでもセラピーの恩恵を受けることはできる。非難は心理学者が被害者を特定するのを難しくするだけであり、さらなる研究の必要性を浮き彫りにする。「もし誰かがこれを経験したなら、自分は一人ではないと知りたいと思うでしょう」とカーワンは言う。「それは起こり得ることであり、それは許されないことです」

この記事はもともと、Popular Science の 2014 年 10 月号に掲載されました。